座敷童、嫁に行く。

材木問屋･世渡家三男坊の祝言

御新造と鼠

　
　

　座敷童、座敷童。お前の旦那が、こっちの方へ向かいはじめたよ。ひとり、男を連れてくるようだ。

　暮れ始めた中、カア、カア、と烏が外から教えてくれた。台所で、おふくやおしずと食事の用意をしていたくるみは、顔をあげてありがとう、と呼びかける。

　祝言をあげた後も、足たりとくるみはおふくの家に厄介になっている。新居の普請がまだ終わらないのである。

　来年の春に開店を見越し、住居が一緒になった古い店に手を入れているのだが、予定よりも商いが大きくなり、作り変える場所が増えたせいだ。
　春先までこのまま居ればいい、とおふくは言ってくれているので、新年もここで迎えることになるだろう。

「あれ、若奥様、そんなにお魚焼かれるんですか」

　客へ出すものも一緒に調理しようとすると、おしずが目ざとく気付く。くるみはぴっと人差し指を立てて見せた。

「いち?　ひとりぶん?　ひとり分多く要る、ってことですか。何でしょ、今日の足たり坊ちゃんは、特別お腹がお空きなんでしょうかね」

　首をかしげつつも、おしずは用意にもうひとり分を追加する。「くるみは勘があたるから、好きなようにやらせるのがいいよ」とおふくから聞かされているのだ。
　その様子を眺めていたおふくは小さく笑う。さすがに「くるみは座敷童だから」とは口にできない。


「ただいまぁ」

　夕食の用意が終わってほどなく、足たりがほつれた着物の、風采の上がらない武士を連れて帰ってきた。

「都木名つきな至一郎しいちろう様だよ。お世話になっているひとでねえ、今日は祝いを言いに来てくれたんだ!」
「世話だなど、とんでもない」
「困っているひとを見ると放っておけないひとでね。こないだは、住んでる長屋で寝込んだおかみさんの代わりに、おむつをたらいで洗っていたよ」
「ははは、あれは洗いでがあった」

　まばらにひげの生えた丈夫そうな、しかし威圧よりも人のよさを感じさせる男が、足たりの後ろでにこにこと笑っていた。
　見た目でなく、くるみがそうと分かるほどに善行を積んでもいるらしい。
　さすが、足たりは一緒にいるひともいいひとなのだと感心したものの、何やら少し気配が変だ。
　男の肩に何かいる。
　見つめていると、男の肩からひょこっと鼠の顔が出てきた。やつれて汚らしい鼠は周りを見渡し、くるみと目が合う。

　あっ、やべッ!

　慌てて鼠が頭を引っ込めようとするのと、くるみの腕が動くのは同時だった。

「どうかしたのかい、くるみ」

　急に動いたくるみをいぶかしんで足たりはきいたが、くるみは両手を後ろに回し、ううん、と首を横に振ってはにかむ。

　ぎゃーこのやろ、何しやがんだ!　はなせはなせ、ってダメ、じわじわ力をいれないでおねがいーっ!

　後ろ手で握った鼠がうるさいが、その言葉はひとには聞こえない。

「くるみは可愛いね、恥ずかしいのかい。至一郎しいちろう様、この三国一のべっぴんさんが、俺の大事な妻です」
「おぬしは相変わらずだなあ」

　呆れたように言うと男はくるみに向きなおる。

「いやあ、急に来て申し訳ない。御新造ごしんぞうにはお初にお目にかかる!　都木名つきな至一郎しいちろうと申す、食い詰め者の浪人だ」
「おや、またこのひとは、自分でそういうことを言ってるのかい」
「おふく殿、お元気そうでなにより」

　奥から出てきたおふくに気付き、男は小さく頭を下げた。

「祝いの品にと釣りに行ったが、坊主なうえに釣り針までなくすありさまでな!　顔も出せんと長屋に戻ろうとしたところを、偶然足たり殿と」
「気持ちだけで十分ですよ、至一郎しいちろう様」

　和気あいあいとなごやかだ。

　なんだこいつ!　さっさとおいらを離しやがれ!　あ、痛!　ごめんなさい、ねえ離してくださいよォー。

　後ろ手から鼠の声が聞こえなければ。

「そんなところで立ち話もなんだろう。中へ入って夕餉でも食べていってもらえばいいよ」
「至一郎しいちろう様。くるみの料理は美味しくてねえ、力が出ますよ」
「そりゃまた、いろんな意味でご馳走様だな!」
「あれまあ。これはこれは、至一郎しいちろう様。また若奥様の勘が当たりましたねえ」
「おお、おしず殿も息災で」

　みんなでわいわいと中へあがる。足たりはふと中へ向かう脚をとめて、ひとり玄関に残っていたくるみへ振り向いた。そのまま戻ってくる。
　どうしたのだろうと見上げると、頬に優しく手がかけられた。くすぐるようなまなざしが近づいてくる。

「ただいま、くるみ」

　おかえりなさい代わりのくちづけは、あんまり甘く柔らかで。

　ほんぎゃあ!　潰れるう!

　つい手に力が入ってしまう。

　ねえ、待って、おいらいつまでこうなの!?　ね、あ、いだだだだだっ!

　やっぱり手の中で鼠はうるさかった。


　◇


　どうしてあのひとと一緒にいるの。

　ひとり離れて台所で、くるみは鼠に問う。両手で鼻先に持ってきた痩せ鼠は、小さな手足をジタバタさせるのを諦めた。そっぽを向き、小さい手で鼻の頭を掻く。ぷらん、と揺れる細い脚は可愛かったが、くるみは騙されない。

　どうしてって。おいら貧乏鼠だからね、仕事よ仕事。
　あのおさむらいさん、ご先祖がたんまり恨まれているせいで不運続き。見事にツイてないもんで、仕事がやりやすいのさあ。

　……でも。あのひとは、そうと分かるほど徳をたんまり積んでいる。そんなひとにはついちゃいけない決まりでしょう。

　眉根を寄せて、くるみは鼠をたしなめた。
　先祖の障りの不運に負けず、苦しい中でも笑顔を絶やさず、ひとに優しく善行を積む。それは言葉以上に大変なことだ。それゆえ、あの男が積んだ善行は、気配となって現れている。
　気配で分かるほどに善行を積んだものは、神様のお気に入り。ひとならぬものが手を出してはいけない決まりだった。

　それは、その、こんなにやりやすい人間はそうはいないと言いますか……、って言うかあんたもだろ!?　こんな、いろんなものに守られてるばあさんちだ、わざわざ座敷童なんか来なくったっていいじゃないか。あんただって、やりやすくってここにいるんだろ!?

　痛いところを突かれたか、鼠は逆にくるみを責めてくる。

　私はここへお嫁にきたの。足たりと祝言もあげました、あんたとは違うの。

　嫁ぇ!?　……あ、そういや、確かに、気配にひとが混じりはじめてら……。あ、でも、木霊も入ってんのかな。

　貧乏神の小さな眷族は、ふんふん、と鼻をひくつかせてくるみの気配を確かめ、大人しくなった。

　ツキがなくてやりやすいからって、決まりを破ってあのおさむらいについているんでしょう。鎮守様ご一同に知れたらどうなると思うの。

　きつい調子で話しかければ、痩せこけた灰色鼠は、ぴんっとひげを伸ばして目をむいた。ああ座敷童さま、それだけはっ、と、黒く小さな手を合わせてくるみを拝む。

　じゃあ、足たりのお友だちから離れるのね?

　えっ、でも、こんな上物なかなかいないというか、何もしなくても勝手に貧乏になってくれるんで助かるというか。

　鼠はうつむいてもじょもじょ言いはじめた。らちがあかない。くるみは片手で鼠を持ったまま、懐から小さな錦の袋を出した。口を開けて、台の上へ傾ける。

　ざあっ。

　音を立てて白米がこぼれ出た。
　迷ヒ家の主からもらった、望むだけ米の出る袋である。困ったときに使えと渡されたのだが、ひとならぬものの件だ、仕方ない。くるみは台へひとつまみの米の山を作り、袋をしまった。
　え?　なにしてるの?　なにしてるの?　とわたわたしている鼠をおもむろに持ち替え、その頭を米の山に突っ込む。

　ブフー!　えっ、ちょっ、おいらの扱い雑すぎな……むぐッ!　む、ぼ、う、ウマー!!

　鼠が美味いと叫んだ瞬間、その体から、ぽむッと煙が上がった。

　あーあ、貧乏鼠は性に合ってたのになあ。お山の精気がにぎにぎしく詰まった米なぞ食ったら、こうなるよなあ……。

　煙が晴れ、ぼやきとともにあらわれた鼠の姿は、先ほどまでの痩せこけた灰色鼠とは変わっていた。福々しく丸い体に、黄金の毛並み。ちょろんと桃色の長い尻尾も愛らしい。

　―――あんたは今日から福鼠。ひとに福をもたらすのがあんたの仕事よ。

　お山の米の力によって性質さえも変えられた鼠は、くしくしと顔をこすってからくるみをねめつける。

　勝手に眷族を変えるなんて、とんでもねえ座敷童だ。

　何を言っているの?　鎮守様ご一同にあんたの掟破りがばれたら、こんなんじゃ収まらないでしょう。

　いやぁ。それ言われると弱いなあ……。

　鼠はうなだれたが、くるみはそんなことを気にも留めない。手を離し、鼠を台に降ろし改めて言う。

　あんたは今日から福鼠の『ちい福』です。
　掟を破って楽をしていた分、今度はあのおさむらいに、福を呼び込みなさい。

　時に神としてあがめられることもある座敷童の託宣を、福鼠はじっと聞いてからつぶやいた。

　……変な名前。

　直後、鼠はふたたびくるみの手で悲鳴を上げる羽目になった。

　あっ、なんか気持ちよくなってき……ぎゃー!　お腹の中身が口から出ちゃうぅ。


　◇


「ど、ど、どうしたんです、至一郎しいちろう様、その格好は!」

　しばらく経ったある日、家へ立ち寄った至一郎しいちろうの姿を見て、足たりは仰天した。後ろにいるくるみからもその動揺ぶりがわかる。

「いや、それがな」

　僧形の姿となった至一郎しいちろうは、青々と剃られた頭を撫でる。その顔はとても穏やかだ。

「和尚様が、坊主になって寺を継がぬかと誘ってくださったのだ。至円しえんの名を頂いた。ずっと、士官かなわずその日暮らしの根無し草であったものが、ようやく根をはることができ申す」
「そう……でしたか。では、おめでとうございます、と言うべきですねえ」
「ありがとう足たり殿。拙僧、しばらく修行のため街を離れるが、足たり殿、御新造ごしんぞうともども息災でな」

　先日、祝いに来てくれたときよりも、男の目がいきいきと輝いている。
　晴れ晴れと口にする僧形の男の肩で、黄金色した小さな鼠が、ぱちりと片目をつむって見せた。