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3.日香の家族たち
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一瞬後、自分の部屋ではない景色が映る。皇宮の外にある広場に移動したのだ。黒髪と黒目、あるいは金髪に碧眼の人々が大勢ひしめき合っている。日香と佳良が転移したのは、広場の片隅にある木陰だった。
「少々距離がありますが、本日はお忍びですのでこちらで」
「そうだね」
その時、わっと歓声が上がった。凄絶なまでの麗姿を誇る人影が現れ、壇上に立つ。黒髪黒目と金髪碧眼が二人ずつ、計四人だ。黒髪黒目のうち一人は女性で、日香とそっくり同じ顔立ちをしていた。日香に目眩しが必要になる理由でもある。
(わーい、月香、高嶺様! ラウお義兄様、ティルお義兄様!)
心の中で呼びかけていると、集まった人々がほぅと感嘆の吐息を漏らす。
「ああ、お姿を拝見しただけで心の奥まで洗われる」
「さすがは太子様方だ」
「至高の神格を持つ天威師は世界の至宝」
「神千国もミレニアム国も安泰だな!」
(うんうん、そう思う~)
こっそり同調していると、壇上に佇むもう一人の黒髪黒目がこちらを見た。女神のように整った美貌を持つ青年――高嶺だ。日香の脳裏に直接、美しい声が響く。念話による声なき会話だ。
『日香、来てくれたのか。ありがとう』
(高嶺様!)
続いて片割れである月香の声も弾けた。
『日香ったらやっぱり来たのね。佳良に知らせておいて良かったわ。こっそり抜け出すかもしれないと思って、様子を見に行ってもらったのよ。佳良、世話をかけたわね。ありがとう』
『恐縮でございます』
最後の念話は佳良にも聞こえるようにしたのだろう。佳良は礼儀正しく目礼を返している。
(よ、読まれてた! 月香は相変わらず賢いなぁ。気品もあるし、淑やかだし。私と同じ顔なのに何でこんなに中身が違うんだろ)
世間での評判も、日香と月香では雲泥の差だ。月香はこの世界において無上の力である『天威』に覚醒した逸材。一方の日香は力に目覚めなかった無能。『姉は月、妹はすっぽん』と皆が囁くのは当然だろう。
――本当は日香にも比類なき力があるのだが、ある事情により隠している。
念話は双方向にしてくれているはずなので、日香は口を尖がらせて答えた。
『黙って出たりしないよ。皆に迷惑がかかるし、義兄様にも怒られちゃうもの。……あれ、義兄様は?』
月香の夫であり高嶺の実兄でもある者がお出ましの場にいない。尋ねると、すぐに応えが帰って来た。
『まだ務めから戻っていない』
『今朝、急な神鎮めが入っちゃったみたいだよぉ』
教えてくれたのは壇上にいるラウとティル。高嶺の実兄であり日香の義兄たちだ。ラウは淡い金の長髪に晴れ渡った蒼穹のような瞳。ティルは癖っ毛のある肩までの短髪と夜空のような紺色の眼。
『そうなんですか。残念。テアお義姉様とミアお義姉様もいないの?』
『ああ、テアも天威師の務めが入った』
『ミアなら帝城の祭祀に参加中だよぉ。前から臨席依頼が来てたやつだからね』
テアはラウの妻、ミアはティルの妻だ。引き締まった長身に騎士服を愛用しているテアと、小柄で華奢なミアは、見る者に正反対の印象を与える姉妹である。
『そっか。まあまた今度会えますし。にしても、お出ましってこんな雰囲気なんだ~。皆興奮してますね』
ちらちらと広場を見渡しながら言うと、月香とティルが応じてくれた。
『そうでしょうね、一般国民が天威師を間近で見られる機会なんてそんなにないもの』
『ちなみに天威師側の対応は自由だよ。俺と月香は笑みを見せてるけど、ラウ兄上と高嶺は無表情で棒立ちだしね。日香は? ここに立つようになったらどうするの?』
『私はにーっこり笑顔で手を振るつもり!』
元気良く答えると、ラウが小さく噴き出した。
『日香らしいな』
『元気で明るいのが取り柄ですから!』
遠目に見える家族たちに、にかっと笑いかける。皆が一斉に優しく微笑み返してくれた。
佳良が周囲に視線を送りながら囁く。
「日香様。雰囲気が分かられたのでしたら、早めにお帰りを」
「はーい。じゃあ皇宮の入口まで転移して、宮までは徒歩で戻るね。転移ばかりじゃ運動不足になるし」
「承知いたしました。それでは皇宮の門近くまで移動いたしましょう」
『日香、後でまた』
高嶺が念話を飛ばしてくれる。
『はい、高嶺様。失礼します』
家族たちに一礼し、日香は力を発動させた。視界がぶれ、瞬く間に皇宮の内側に転移する。人通りが少ない通用門の近くだ。門の両脇には武官が二名立っているが、物陰に隠れるよう転移したため、こちらに気付いた様子はない。
「宮までお供いたします」
「大丈夫だよー。佳良も務めがあるでしょ、持ち場に戻って」
「いえ、この時間は外勤扱いにしておりますので」
「あ、そうなの。抜け目ないなぁ。でも、これ以上神官長の時間を使わせたくないし。ここまででいいよ。付いてきてくれてありがとう」
「――左様ですか。それでは、これにて」
重ねて言うと、佳良は恭しく頭を下げた。そのまま霞のようにかき消える。
(さて、戻るぞー)
色とりどりの花が咲き乱れる皇宮をぽてぽて歩いていると、道中にある殿舎の陰から、ぶつぶつと何かを呟く声が聞こえた。
(ん? 声が……あっ、子どもだ)
こっそり覗き込むと、小さな人影がこちらに背を向けて丸くなっている。
「……神官は霊威に目覚めた者であり…………皇国と帝国は仲が良く……」
「どうしたの、お腹が痛いの?」
「ひゃあ!?」
声をかけると、一心に何かを諳んじていた子どもが飛び上がる。ふんわりした黒髪と丸い黒目の少年だった。
「あ、ごめんね驚かせちゃって。具合でも悪いのかなと思って」
「いいえ、神官府の予備試験が近いので、復習をしていたんです」
滑らかな応答をする姿には育ちの良さが見て取れた。
「そうだったの。自習室は空いていないの?」
(声を出しちゃうから遠慮してたのかな。だったら装着型の防音霊具を使えば)
そう予想していた日香だが、少年は沈んだ面持ちで首を横に振った。
「僕はまだ『徴』が出ていないから、行きたくないんです。……自習室には、もう徴が出て正式な神官になった子たちがたくさんいるから」
「あ……」
一瞬言葉を失くした日香の前で、少年はぎゅっと拳を握って俯いた。
(この子、10歳くらいだよね。そろそろ重圧がきつくなる年だ。可哀想に……)
目に力を宿し、じっと少年を見る。
(――いや、大丈夫。この子には強い力が眠ってる。すごい、かなり強い。もう目覚める)
ほっとするが、肝心のその情報を本人に教えられない。何故そんなことが分かるのか、と問われたら返事に困る。
「うるさくしてしまってごめんなさい。今日は防音霊具も持っていないですし……別の場所に行きます」
会釈して立ち去ろうとする少年に、日香は声をかけた。
「待って、せっかくだから一緒に勉強しない? 私、少しは試験範囲のことに詳しいよ」
(これでも皇家の一員ですから。教養はばっちり詰め込まれたもの)
少年が驚いた顔になる。
「もしかして、あなたは神官ですか? 神官の法衣はお召しでないようですが……仕事はよろしいのですか?」
「うぐっ……いやその、神官ではないんだけど……でも立場上知識があるっていうか、あはは……」
冷や汗をかきながら答えると、少年が若干怪訝な顔になったので、慌てて付け足す。
「もちろん、怪しい者じゃないよ。こうして堂々と皇宮に入れてるんだから」
あらかじめ登録された者か許可を得た者でなければ、皇宮には入れない。転移を使っても弾かれる。
「はい、身分証」
万一の時のためにと持たされている、偽の身分証を見せる。それを見た当真から警戒が消えた。そこにかぶせるように、日香はにっこりと微笑みかけた。
「仕事中じゃないから時間も大丈夫。試験ってどこが出るの?」
「えと……神官府で学ぶ基礎教養の中で、今までに習ったことを総合的に聞かれるみたいです。特に世界と神、それに力についての問いは必ず出ると言われました」
「筆記なの? あ、口述かな?」
「どっちもあるんです。僕は口述が苦手で」
「あー、あれって一回詰まると頭が真っ白になっちゃうよね。分かる分かる~」
うんうんと頷き、日香は手を差し出した。
「ね、やっぱり一緒にやろう。一人でやるより二人の方がいいよ。私が試験官の神官役になるから。この世界のこと、神様のこと、力のこと、話してみてくれる?」
そう言って、家族たちが太陽のようだと言ってくれる笑顔をさらに強める。
「……いいんですか?」
「もちろん!」
ずっと顔を強張らせていた少年は瞬きして少しだけ頰を緩め、おずおずと頷いた。
「ありがとうございます。あ、僕は唯全当真と言います」
(……唯全って一位貴族だ!)
皇国の貴族は大分類すると一位から六位までに分けられる。最上位が一位だ。
(この子、跡取り候補なんじゃない? そりゃ徴が出なくて焦るわけだね)
一人納得していると、少年――当真は日香の持つ身分証に目を向けた。
「あなたのお名前は……斎縁明香さんと仰るのですか」
「え? あ、そうね、うん」
(あっぶな……今は身分証の偽名で通さなきゃ!)
内心で汗をかいている日香の前で、当真は無垢な笑顔を浮かべて微笑んだ。
「ではよろしくお願いします、明香さん!」
「少々距離がありますが、本日はお忍びですのでこちらで」
「そうだね」
その時、わっと歓声が上がった。凄絶なまでの麗姿を誇る人影が現れ、壇上に立つ。黒髪黒目と金髪碧眼が二人ずつ、計四人だ。黒髪黒目のうち一人は女性で、日香とそっくり同じ顔立ちをしていた。日香に目眩しが必要になる理由でもある。
(わーい、月香、高嶺様! ラウお義兄様、ティルお義兄様!)
心の中で呼びかけていると、集まった人々がほぅと感嘆の吐息を漏らす。
「ああ、お姿を拝見しただけで心の奥まで洗われる」
「さすがは太子様方だ」
「至高の神格を持つ天威師は世界の至宝」
「神千国もミレニアム国も安泰だな!」
(うんうん、そう思う~)
こっそり同調していると、壇上に佇むもう一人の黒髪黒目がこちらを見た。女神のように整った美貌を持つ青年――高嶺だ。日香の脳裏に直接、美しい声が響く。念話による声なき会話だ。
『日香、来てくれたのか。ありがとう』
(高嶺様!)
続いて片割れである月香の声も弾けた。
『日香ったらやっぱり来たのね。佳良に知らせておいて良かったわ。こっそり抜け出すかもしれないと思って、様子を見に行ってもらったのよ。佳良、世話をかけたわね。ありがとう』
『恐縮でございます』
最後の念話は佳良にも聞こえるようにしたのだろう。佳良は礼儀正しく目礼を返している。
(よ、読まれてた! 月香は相変わらず賢いなぁ。気品もあるし、淑やかだし。私と同じ顔なのに何でこんなに中身が違うんだろ)
世間での評判も、日香と月香では雲泥の差だ。月香はこの世界において無上の力である『天威』に覚醒した逸材。一方の日香は力に目覚めなかった無能。『姉は月、妹はすっぽん』と皆が囁くのは当然だろう。
――本当は日香にも比類なき力があるのだが、ある事情により隠している。
念話は双方向にしてくれているはずなので、日香は口を尖がらせて答えた。
『黙って出たりしないよ。皆に迷惑がかかるし、義兄様にも怒られちゃうもの。……あれ、義兄様は?』
月香の夫であり高嶺の実兄でもある者がお出ましの場にいない。尋ねると、すぐに応えが帰って来た。
『まだ務めから戻っていない』
『今朝、急な神鎮めが入っちゃったみたいだよぉ』
教えてくれたのは壇上にいるラウとティル。高嶺の実兄であり日香の義兄たちだ。ラウは淡い金の長髪に晴れ渡った蒼穹のような瞳。ティルは癖っ毛のある肩までの短髪と夜空のような紺色の眼。
『そうなんですか。残念。テアお義姉様とミアお義姉様もいないの?』
『ああ、テアも天威師の務めが入った』
『ミアなら帝城の祭祀に参加中だよぉ。前から臨席依頼が来てたやつだからね』
テアはラウの妻、ミアはティルの妻だ。引き締まった長身に騎士服を愛用しているテアと、小柄で華奢なミアは、見る者に正反対の印象を与える姉妹である。
『そっか。まあまた今度会えますし。にしても、お出ましってこんな雰囲気なんだ~。皆興奮してますね』
ちらちらと広場を見渡しながら言うと、月香とティルが応じてくれた。
『そうでしょうね、一般国民が天威師を間近で見られる機会なんてそんなにないもの』
『ちなみに天威師側の対応は自由だよ。俺と月香は笑みを見せてるけど、ラウ兄上と高嶺は無表情で棒立ちだしね。日香は? ここに立つようになったらどうするの?』
『私はにーっこり笑顔で手を振るつもり!』
元気良く答えると、ラウが小さく噴き出した。
『日香らしいな』
『元気で明るいのが取り柄ですから!』
遠目に見える家族たちに、にかっと笑いかける。皆が一斉に優しく微笑み返してくれた。
佳良が周囲に視線を送りながら囁く。
「日香様。雰囲気が分かられたのでしたら、早めにお帰りを」
「はーい。じゃあ皇宮の入口まで転移して、宮までは徒歩で戻るね。転移ばかりじゃ運動不足になるし」
「承知いたしました。それでは皇宮の門近くまで移動いたしましょう」
『日香、後でまた』
高嶺が念話を飛ばしてくれる。
『はい、高嶺様。失礼します』
家族たちに一礼し、日香は力を発動させた。視界がぶれ、瞬く間に皇宮の内側に転移する。人通りが少ない通用門の近くだ。門の両脇には武官が二名立っているが、物陰に隠れるよう転移したため、こちらに気付いた様子はない。
「宮までお供いたします」
「大丈夫だよー。佳良も務めがあるでしょ、持ち場に戻って」
「いえ、この時間は外勤扱いにしておりますので」
「あ、そうなの。抜け目ないなぁ。でも、これ以上神官長の時間を使わせたくないし。ここまででいいよ。付いてきてくれてありがとう」
「――左様ですか。それでは、これにて」
重ねて言うと、佳良は恭しく頭を下げた。そのまま霞のようにかき消える。
(さて、戻るぞー)
色とりどりの花が咲き乱れる皇宮をぽてぽて歩いていると、道中にある殿舎の陰から、ぶつぶつと何かを呟く声が聞こえた。
(ん? 声が……あっ、子どもだ)
こっそり覗き込むと、小さな人影がこちらに背を向けて丸くなっている。
「……神官は霊威に目覚めた者であり…………皇国と帝国は仲が良く……」
「どうしたの、お腹が痛いの?」
「ひゃあ!?」
声をかけると、一心に何かを諳んじていた子どもが飛び上がる。ふんわりした黒髪と丸い黒目の少年だった。
「あ、ごめんね驚かせちゃって。具合でも悪いのかなと思って」
「いいえ、神官府の予備試験が近いので、復習をしていたんです」
滑らかな応答をする姿には育ちの良さが見て取れた。
「そうだったの。自習室は空いていないの?」
(声を出しちゃうから遠慮してたのかな。だったら装着型の防音霊具を使えば)
そう予想していた日香だが、少年は沈んだ面持ちで首を横に振った。
「僕はまだ『徴』が出ていないから、行きたくないんです。……自習室には、もう徴が出て正式な神官になった子たちがたくさんいるから」
「あ……」
一瞬言葉を失くした日香の前で、少年はぎゅっと拳を握って俯いた。
(この子、10歳くらいだよね。そろそろ重圧がきつくなる年だ。可哀想に……)
目に力を宿し、じっと少年を見る。
(――いや、大丈夫。この子には強い力が眠ってる。すごい、かなり強い。もう目覚める)
ほっとするが、肝心のその情報を本人に教えられない。何故そんなことが分かるのか、と問われたら返事に困る。
「うるさくしてしまってごめんなさい。今日は防音霊具も持っていないですし……別の場所に行きます」
会釈して立ち去ろうとする少年に、日香は声をかけた。
「待って、せっかくだから一緒に勉強しない? 私、少しは試験範囲のことに詳しいよ」
(これでも皇家の一員ですから。教養はばっちり詰め込まれたもの)
少年が驚いた顔になる。
「もしかして、あなたは神官ですか? 神官の法衣はお召しでないようですが……仕事はよろしいのですか?」
「うぐっ……いやその、神官ではないんだけど……でも立場上知識があるっていうか、あはは……」
冷や汗をかきながら答えると、少年が若干怪訝な顔になったので、慌てて付け足す。
「もちろん、怪しい者じゃないよ。こうして堂々と皇宮に入れてるんだから」
あらかじめ登録された者か許可を得た者でなければ、皇宮には入れない。転移を使っても弾かれる。
「はい、身分証」
万一の時のためにと持たされている、偽の身分証を見せる。それを見た当真から警戒が消えた。そこにかぶせるように、日香はにっこりと微笑みかけた。
「仕事中じゃないから時間も大丈夫。試験ってどこが出るの?」
「えと……神官府で学ぶ基礎教養の中で、今までに習ったことを総合的に聞かれるみたいです。特に世界と神、それに力についての問いは必ず出ると言われました」
「筆記なの? あ、口述かな?」
「どっちもあるんです。僕は口述が苦手で」
「あー、あれって一回詰まると頭が真っ白になっちゃうよね。分かる分かる~」
うんうんと頷き、日香は手を差し出した。
「ね、やっぱり一緒にやろう。一人でやるより二人の方がいいよ。私が試験官の神官役になるから。この世界のこと、神様のこと、力のこと、話してみてくれる?」
そう言って、家族たちが太陽のようだと言ってくれる笑顔をさらに強める。
「……いいんですか?」
「もちろん!」
ずっと顔を強張らせていた少年は瞬きして少しだけ頰を緩め、おずおずと頷いた。
「ありがとうございます。あ、僕は唯全当真と言います」
(……唯全って一位貴族だ!)
皇国の貴族は大分類すると一位から六位までに分けられる。最上位が一位だ。
(この子、跡取り候補なんじゃない? そりゃ徴が出なくて焦るわけだね)
一人納得していると、少年――当真は日香の持つ身分証に目を向けた。
「あなたのお名前は……斎縁明香さんと仰るのですか」
「え? あ、そうね、うん」
(あっぶな……今は身分証の偽名で通さなきゃ!)
内心で汗をかいている日香の前で、当真は無垢な笑顔を浮かべて微笑んだ。
「ではよろしくお願いします、明香さん!」
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