戦国LOVERS～まるで憎しみあうような愛でした～

薄淡の章

2

「さて、まずは我が奥方の体を温めるとするか」

そう言って、返事を待つことなく奥の間へ歩みを進めた信長は、囲炉裏のすぐそで帰蝶を降ろした。

帰蝶の指先に灯った温もりは、徐々に体の芯まで伝わってゆく。
このような状況にも関わらず、帰蝶の口からは「ほおっ」と、幸せな息が漏れた。

「……へえ」

囲炉裏を挟み上面に坐した信長が、楽しげに口角を持ち上げる。

「なっ、なんですか」
「おまえ…そんな顔も出来るのだな」

先ほどまでの威圧的な様とは打って変わり、優し気な物言いをする信長に帰蝶の胸がざわついた。

「あなたこそ、そんな顔、するんですね……」
「誠でござるな」

いつの間に入って来ていたのだろう。帰蝶の言葉に答えたのは入り口に坐した際ほどの男だった。

「じいっ、居るなら居ると言え！」

流石の信長も驚いたようで、切れ長の目を丸く見開く。

「おふたりの睦まじい様子に、お声がけを躊躇っ――」
「なんの用だ」
「体が温まる物を用意しろと、申し付かりましたゆえ」

男はそう言って、湯のみと急須を掲げて見せる。

「あの……先ほどは、動揺なさっていましたが……」

心配気な顔をする帰蝶に、男は『いつもの事ですから』と、信長とまるで同じことを言った。

「それよりも、粗茶でございますが」
「ありがとうございます」

湯のみを差し出す男に、帰蝶は深々と頭を下げる。

「お初にお目にかかります、帰蝶と申します」
「拙者は平手政秀、殿の傅役として日々振り回されておる次第でございます」

主を前に、あからさまな恨み節を吐き出す平手だったが、当の信長はどこ吹く風。

「そりゃあ、ご苦労なこって」

他人事ごとのように言い放ち、茶をすする。

「時に殿……帰蝶様が替え玉だと、いつから気づいておいでで？」
「そんなもん、替え玉を見た瞬間分かっておったわ。蝮の考えそうな事よ」

面倒臭そうに頭を掻いて大欠伸をした信長は、ふと思い出したように表情を引き締めた。

「で……その替え玉と蝮はどうしておる？」

信長の言葉は、緩みかけていた帰蝶の心を、一瞬で残酷な現実に引き戻した。
ああ――私の選択はどれほどに父上を落胆させるのだろうか。
なにも知らずに信長を待っているであろう父を思い、帰蝶の眦に涙が滲んだ。

「帰蝶、泣くな。悪いようにはせん」
「泣いてなどおりませぬ」

信長の無骨な気遣いに、帰蝶は気丈に答えるが、その頬を伝う熱い滴を止めることは出来なかった。

「……面倒な奴だ」

チッ――と、舌打ちが聞こえたかと思うと、次の瞬間、帰蝶は信長の胸の中にいた。

「なっ、 気安く触るな！」

帰蝶は慌てその腕を払いのけ、後退りざまに涙を拭う。

「ふん、その方が、おまえらしい」

信長は満足気に頷くと、平手に向き直った。