戦国LOVERS～まるで憎しみあうような愛でした～

鬱金の章

1

＊　＊　＊

美濃と尾張の境界へ向けて出発した夕暮れ時には、辺りは銀世界に染まっていた。
昼過ぎに降り始めた初雪が分厚く積もり、ひずめの音を隠してくれる。

大将である帰蝶を先頭に、言葉を発することもなく、鎧がこすれる音だけを聞きながら進む一軍。
帰蝶のすぐ隣には副将……実質的には総大将である松永が彼女を守るように寄り添っている。
彼は帰蝶に武芸を教えた師でもあり、良き相談相手でもある。
物心がついたころから傍にいて、兄のように慕った彼の存在は、帰蝶にとって何よりも心強いものであった。

目的の岩間に到着したのは、夜の帳が落ちる前。
松永は慣れた様子で指示を出し、夜営の準備を整える。

「帰蝶さま、火の傍へ」

過剰なほどに重ねた綿布は、帰蝶を思う松永の優しさだろう。

「松永、どうかよろしくお願いします」

燃える炎を前に深く頭を下げた帰蝶の体は、わずかに震えていた。

「帰蝶様……」

ハッとしたように息をのんだ松永は、意を決したように片膝をつく。

「この松永、命に代えても貴方をお守り致します」

松永の瞳に炎の光が映り込み、ゆらゆらと揺れていた。その目に帰蝶はえも知れぬ不安を覚え、思わず声を荒げた。

「命になど変えなくてよい！」

驚く彼の手を強く握った帰蝶の目が、濡れたように光る。

「約束して下さい……生きて美濃に戻ると」

松永は驚いたように私を見つめ。けれどもやがて頬を緩めて、彼女隣に腰を下ろした。

「そうでしたね。帰蝶様は私が戦地に赴くたび「勝敗よりも生きて帰って来い」と言ってくださいました。もちろん主君のために命を捨てる覚悟はあります。けれど……どうしてでしょうか、その言葉が嬉しくて……」

遠い昔を懐かしむように目を細めた松永が、不意に言葉を切る。
そうして帰蝶に向き直ると、射貫くように彼女を見つめた。

「帰蝶様、この戦いに勝利し、無事城に帰ることが出来たら」

松永の瞳が熱を持ち、熱く揺れている。

「この私と――」
「火急のことにて、失礼つかまつる！」

そのとき、若侍が天幕の陰から現れ膝をついた。

「どうした？」
「……それが」

松永の問いに、一瞬言葉を詰まらせた若侍は、覚悟を決めたように言い放った。

「上総介殿のお使者が参られました」

上総介――つまり、信長からの使者。

「何！？ 」

帰蝶は目眩がした。しかし己を鼓舞し表情を引き締める。

「織田からの使者に間違いないのですか」
「家門付きの刀を携えております」

見抜かれたか。
だが、それならなぜ稲葉山へ攻め込まずに、使者を寄越したりするのだろう。
考えても仕方が無い。

「御使者をここへ」
「はっ」

若侍が走り去ったと同時に、気が抜けた帰蝶の足がもつれ、松永に抱き止められた。

「……松永」
「姫……私が守ります」

松永の手は、凍えるような夜にも関わらず火照っている。
その熱さにここが戦場である事を再認識した帰蝶も、しっかりと地に足をつけ体を立て直した。