曙光ーキミとまた会えたからー

3.そして向き合う原点

3-7

「メグコーチ！」
　モップ掛けをしている子供たちの賑やかな声が響いている中、かき消されないかのように大声を張った直哉の声。
　舞台側からこっちへと駆け寄ってきた。

「やーっぱり」
　メグコーチの前にしゃがみ込むと、直哉はコーチの足首に巻かれているテーピングに触れた。
「なんすか、このダルダルのテーピング。相変わらず自分のは下手ですね」
「いやぁー、とりあえず巻けばいいかなって」
「子供たちにだったらこんなことしないくせに」
　憎まれ口を叩きながらも、直哉は手際よくテーピングを新しく巻き直していく。
　その手つきはとても滑らかで、思わず見入ってしまった。

「はい、終わり。ちゃんと自分の身体も大切にしてくださいよ。もう年なんですからね」
「なにを～っ！」
　メグコーチに攻撃されるより早く、直哉は笑いながら舞台側に逃げていった。
　――あんな無邪気な笑い顔、久しぶりに見たかもしれない。

「ったく。生意気だけど、腕は確かなんだよね」
　メグコーチもフッと笑いながら、直哉のテーピングを撫でて確かめる。
「よくあるんですか？　直哉がテーピングすること」
「あ……」
　口が滑ったみたいにわかりやすく、メグコーチは顔を強張らせた。
「あんたたち、昔はすごく仲良かったし、今日も一緒に来たみたいだから知ってると思ったんだけど。夕映は直哉から中学生時代のこと、聞いてない？」

　直哉の中学生時代？
　そういえば私、自分の話はしたけれど、直哉の話は聞いていなかった。
　自分の気持ちを吐き出したことで、前より楽になったっていうのに。
　情けない。自分のことしか考えていないんだな。　
　直哉が藤咲じゃなくて杜野高校に来ていて、しかも部活に入っていないってことは、直哉にも何かがあったってことだ。
　……聞いたら、教えてくれるのかな。
　私の様子をみて察したのか、メグコーチが今度は優しく頭を撫でてくれた。

「直哉も隠しているわけじゃないだろうけど、改めて話すとなるとタイミングとか色々合わなかったのかもね」
　そうなのかな。
　再会してから、直哉のことはよくわからない。
　昔とは違う距離感。それが中学生時代、お互い知らない時間を過ごしたせいなのか。純粋な子供時代を卒業してしまったせいなのか。
　ここで過ごした小学生時代は、お互い難しい話をしなくったって、いつも笑いあっていられたのに。

「小学生のまま、いたかったなぁ」
　そうすれば、きっと楽しい時間を過ごせていた。
　中学で自分の限界と向き合うこともなかった。
　キラキラして、楽しかったあの時間が、今はもう遠くて手が届かない。
「なーに言ってんの！」
　加減しているだろうものの、メグコーチからの叱咤が背中に届く。
「──いっったぁ～っ」
「あ、ごめん。力加減間違えたかな？　ハラスメントとか暴力になっちゃうかしら」
「ふふっ、メグコーチでもそんなこと気にするんですか？」
「するわよ～。コーチとして子供を預かっているんだもの。時代に合った育て方をしていかなくちゃね。日々勉強よ」
　時代に合った育て方……。そういえばお母さんとかもよく言ってたなぁ。お母さんが子供の頃は部活の上下関係が厳しかったり、今だったら信じられないような変なルールがあったりしたとか。

「そっか。メグコーチみたいな大人になっても、勉強するのか」
「そうよぉ。夕映なんてまだまだよ。これからいっぱい色んなことを経験して知っていくの。そりゃあ辛いこともいっぱいあるだろうけどね。でも今日さ、ひよりの笑顔、どうだった？」
　ひよりちゃん……。
　最初に気づいた時には、身体も表情もガチガチで。失敗を怖がっているのがすぐわかった。
　周りが上手であればあるほど、自分がここにいるのが場違いなんじゃないかって。
　その思いはきっと、今の私だから、気づいてあげられたのかもしれない。
　自分より上がいるって思い知った中学生時代の経験があるから……。

「そっか」
「んー？　どうした？」
　メグコーチには、私の中学生時代の話はしていなかった。でも、なんとなく気づいているんだろうな。
　だって子供時代をずっと育ててくれたコーチだもん。
　そもそも藤咲に通っていたら、この時間にここにいるはずがないんだ。きっと部活で汗を流しているだろう。

「小学生のままだったら、今日のひよりちゃんを見ても、私は何も感じなかったかもしれない。日々勉強、日々成長ってこういうことかなって」
　メグコーチは、私が中学生時代に逃げたしたことを話しても、きっと怒りはしない。
　でも私が、メグコーチに呆れられたくなかった。ガッカリされたくなかった。
　だから『元気？』の問いに答えられなかったんだ。
　やっぱり私は自分が大事で傷つきたくなくて弱虫なんだけど、そんな私を見守ってくれる人が、ここにもいたんだ。

「メグコーチ、今日はありがとうございました」
　直哉に強引に連れてこられたけれど、ミニバスの子供たちの笑顔や、久しぶりに会えたメグコーチと話せたことは、私にとってまた少し、前を向けた気がする。
「……少し吹っ切れたみたいね。またおいで。待ってるから」
　メグコーチらしい豪快な笑顔に、私は大きく頷いた。