『神山のつくば』〜古代日本を舞台にした歴史ロマンスファンタジー〜

第一章 播埀国――火の戦

２（1）

　だくだくと血が身内を駆け巡る音が頭の中にずっと響いている。うるさいほどのその音が、兵たちの鬨ときの声によって一瞬かき消された。
　那束なつかは周囲を見やる。兵つわもの一同、殺気立った目で自分を見つめていた。
（ああ、獣の眼だ）
　獲物の首を早く欲しがっているのだ。
　とめどなく噴き出す汗で視界が曇り、那束は額をぬぐった。乾いた汗とも泥ともつかないざらりとした感触に掌たなごころを見やると、赤黒い血がへばりついていた。ぎょっとして見やれば、掌ばかりでなく手甲までも真っ赤に染まっている。甲冑も下袴も血を浴びたように真っ赤だった。
　そう。浴び続けていたのだ。敵兵つわものどもの返り血を。
「――大丈夫でございますか、那束さま」
　掌から目をあげると、副将そえのきみである保早呂ほさろが、煙で真っ赤になった眼を自分に向けていた。
（保早呂はずっと俺を見ている。あれが俺でないことに、気づいているのではないだろうか）
　見透かす目に思えて、那束はうろたえた。それを隠すように笑ってみせた。うまく笑えただろうか。
　保早呂の副将そえのきみにふさわしい隆とした体躯は敵兵の血で赤黒く染まっていた。平時であれば大らかな色をたたえた眼差しは、今や鋭く切れ上がり、鈍い光を放っている。
「やはり少しお休みになられますか」
「いや。すまない。大丈夫だ」
　そう言いながら目をそらすと、励ますように肩を叩かれた。
「とうとうここまで来ましたね。日高見国ひたかみのくにから山を越え海を越えて来たかいがありました。那束さまの功績いさおしをお聞きなされましたら、先代王さきのおうもさぞお喜びになりましょう」
　見事でございました、と保早呂は感嘆の息を吐いた。
（……あれは俺じゃないんだ）
　歯の根が合わないほどの震えを抑え込んで自信に満ちた声で兵を鼓舞したのも、この崩れ落ちそうな脚を支え、しっかと前を見据えさせているのも――。
（俺の中のあれが、そうさせているにすぎないんだ）
　――あなたの中の力を解き放ってあげる。
　そうだ、あの男が――。
「さあ、那束さま。突入を命じられませ」
　保早呂の声に、那束は我に返った。
　自分の腕が腰に帯びた太刀を引き抜き、天にかかげるのを、まるで他人事のように見つめた。それは一族うからが奉斎する日高見の神に供奉ぐぶされ、将軍いくさのきみとして遣わされる際に賜った印綬しるしもののひとつであった。ずっしりとした鉄まかねの重みは王座そのもの。腕が震えるほどに重く感じた。
「かかれ!!」
　那束の号令と共に兵は堰を切ったように走り出した。館を踏み倒す勢いで階きざはしを駆け登り、厚い木の扉がたちまちに蹴破られる。兵たちが怒涛のごとく館内たちうちになだれ込み、間もないうちに怒気と歓喜の入り交じった残酷な叫び声が上がった。
「播埀王がいたぞ!!」