『エンプセル』～人外少女をめぐって愛憎渦巻く近未来ダークファンタジー～

うろこ道

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第六章　地上調査

２（6）

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　河野は腕を組むと寛人と渥美を見据えた。
「……柚木と渥美か。なぜ入れかわってまで地上調査隊に加わった？　理由があるだろう」
「僕は――お金が目的です」
　河野はむっとしたように目を細めた。とても信じていない顔である。
「佐々木はどうなんだ。――佐々木ではなく、渥美か」
「俺は地上を見たかったんだ。一度でも」
　渥美は挑いどむようにまっすぐ河野を見返した。
　まあまあ河野さんよ――乾が気怠けだるく口を挟んだ。
「訳なんて別にいいじゃねえか。それぞれだろ。ちなみに俺の目的はわかりやすく金だ。俺ら下級労働者の賃金なんざ雀の涙だが、この地上調査だけは破格の報酬だからな。それに――成果を上げりゃあ、子供だってつくらしてもらえるかもしれねえし」
「乾さん、子供欲しいんですか？」
　寛人はぽかんと乾を見上げた。乾はそれを見返す。
「なんだよ、悪いかよ。まあ子供ったって精子提供に協力できるってだけだがなぁ。でも血を残してえだろ。せっかく生まれてきたんだから」
　生まれてきたっつっても俺は人工授精センターで機械的に増やされたクチだけどな――乾は言った。
「おまえらはちゃんと母体から産まれたんだろ？　上級労働者様だしな。家族とかいるんだよなぁ。いまいちどうゆうもんか想像できねえけど」
「僕は家族はいません」
　寛人はきっぱりと言った。妙に強い口調に、乾は面食らったように寛人を見やる。
「俺は……母親と姉がいる。親父は、死んだ」
　呟くように言った渥美の腕を、乾は唐突につかんだ。
「おめー、姉ちゃんいんのかよ」
　渥美はぎょっと目を上げた。乾の威圧感のある眼差しとかちあう。
「画像とかねえのか？　つうか紹介しろよ」
「は？　何言ってんだよいきなり」
　渥美は一歩引いた。ざっくばらんな口調や雰囲気で意識せずにいたが、乾は結構な強面こわもてなのである。
「こら。やめるんだ乾」
　河野が乾の肩を掴んだ。冷静に考えれば脅迫しているわけでも何でもないのだが、傍はたから見たら十分に身の危険を覚えるほどの凄味すごみがあった。地顔が怖いのだ。
「だってこいつの姉ちゃんだぜ？　性格はともかく見てくれは期待できねえか？」
「言っとくけど似てねえからな」
　渥美は吐き捨てた。容姿を弄いじられたのは――自分だけなのだ。
「――渥美くん」
　その時、斎藤がいつになく真顔で渥美を見据えた。
「乾くんが義兄ぎけいになるってことですから、そこのところをよく考えた方がいいですよ」
「斎藤さんはちょっと黙ってろよ、これは俺とこいつの問題なんだからよ」
「だから紹介なんかできねえって言ってるだろ。姉貴は国のもんなんだから」
　渥美は乾の手を振り払った。
「そうか。世の中の女はセンターに入れられてんだな。……国から強奪っていうのも燃えるよなぁ」
「そうゆうことなら協力しましょう」
　斎藤さんは暴れたいだけだろ、と乾は眉根を寄せた。
「国家警察の俺の前で拉致計画を立てるとはいい度胸だな」
　河野は苦々しく溜息をつき、寛人と渥美に目を向けた。その鋭い眼差しに、二人はぎくりと身を強張らせる。
「お前たちの処遇だが、ここで引き返すわけにもいかないからな。専門家の捜査協力者として同行を願う――それでいいな？」
　寛人はほっと息を吐いて、額の汗をぬぐった。
　ここまで来て――地下都市に連れ戻されるわけにはいかない。
「専門家が二人もそろってるなんてついてるよなぁ。使えねえなんて言って悪かったな」
　お前ら頼りにしてるぜ、と乾は渥美と寛人の背中を叩いた。
「つうかその白井や佐々木ってのも下級労働者か囚人だろ？　お前らみてえな育ちがよさそうなのが、よく接点があったな？」
「僕は地上から帰還した隊員の寄生検査や寄生生物のサンプル回収もやっているんです。その時に知り合って……」
「では白井さんは生き延びたんですか。虫の巣に落ちたから絶対に亡くなられたと思ったんですが」
　それはよかったと斎藤は淡々と言った。
（白井さんはもう――）
　寛人はひっそりとこぶしを握りしめた。

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