天照の桃姫様 ～桃太郎の娘は神仏融合体となり関ヶ原の蒼天に咲く～

第三幕 覚心 Heart of Awakening

35.夢の後始末

「──ここは……」

　桃姫が呟くように言った声が真っ白な空間にこだました。
　同じ空間には笑みを浮かべた役小角が立っており、背もたれの付いた木製の椅子が2つ並んでいる、そしてその間には二人には見慣れぬ黒い機械、"映写機"が置かれていた。

「──呪術、法術……！　何をしたの、役小角っ……！」

　神仏融合体の白い髪と極光天衣の姿から、桃色の髪と着物姿に戻っている桃姫が、両拳を構えて睨みを効かせながら役小角に対して言った。

「落ち着け……わしは何もしとらんし、わしにも何が起きたのかわからんよ。しかし、生きておれば得てして説明の付かない不可思議な現象が起きるものだ……ほれ、椅子がある。良い機会だ。ちと、座って話そうではないか……よいせ……」
「…………」

　役小角は言いながら椅子に腰掛けると、桃姫は両拳を構えたまま、いぶかしむ目で役小角を見た。

「そのような目で見るでない。もう悪さしようとは思わんよ。おぬしの勝ち、わしの負け……きれいさっぱり結果を受け入れたわいの。くかかか……！」
「……本当に？」
「本当じゃとも……くかかかか……！　ほれ、座りんしゃい」

　桃姫の問いかけに対して、好々爺然とした役小角が快活に笑って返すと、桃姫は慎重に構えを解いて、ゆっくりと椅子に座った。
　するとその瞬間、ジジジジジ──という機械音と共に、桃姫と役小角の間に置かれた"映写機"が動き出し、二人の前面に大きな映像が転写された。

「……お、おお。なんと、これは」
「なにこれ……」

　役小角と桃姫が映し出された映像を見て声を上げた。映像では、役小角が黄金の液体が入った小瓶を持っている様子が描かれていた。

「おお……あれは確か、30年前。千年に及ぶ善行を見事に完遂させたわしは、天まで届くほどの莫大な法力と呪力を手に入れると共に、ただの一滴のみ"仏薬"を作り出すことができたのじゃ……」
「……"仏薬"……」

　映像を見ながら役小角が語りだすと、桃姫は"仏薬"という言葉に引っかかった。

「うむ──飲んだ者の血に仏の力を与える、伝説にして奇跡の秘薬じゃよ」
「……っ！」

　役小角の言葉、それは正しく仏の力を持って生まれた桃太郎と桃姫にとって重大な話であった。

「わしは自らそれを飲むという強い誘惑に駆られたが、なんとか耐えた……くかかか。わしの千年善行の目的。それは、わし自身が若い頃に蝦夷地で惚れた鬼の王、悪路王……その"悪路王を超越した存在"になることじゃからのう」

　役小角は言いながら、映像に写る30年前の自分の姿を見て笑みを浮かべた。

「……さて、わしは"仏薬"をどうするか心底悩んだ……"悪路王を超越した存在"になるためには必要がない、かといって使わずにはいられない……よってわしは、立ち寄った村で余興をすることにしたのじゃ」

　役小角が言った通り、映像は進んでいき、役小角が寂れた村を訪れる様子が描かれていた。

「……桃の中に"仏薬"を流し込み、"仏桃"とする。それを川の上流から流し、拾った者に仏の力を与えようとな……"天の采配"じゃ。面白いじゃろう？　くかかか……！」

　映像では、役小角が大きな桃の頭に人差し指で穴を開け、その穴に小瓶から黄金の"仏薬"を垂れ流す映像が流れていた。

「ところがどうだ、"仏桃"を拾ったのは薄汚い老婆ではないか。わしは心底がっかりしつつも、所詮は余興だと思い、老婆に"仏桃"をくれてやった……」

　映像には、"仏桃"を貰って感謝して拝む老婆の姿と去っていく役小角と二体の大鬼の姿が描かれていた。

「それからは、まぁ、おぬしのほうが詳しいのであるまいかな」
「……"桃太郎の物語"」

　役小角の言葉に対して、桃姫は幼い頃、小夜に幾度もせがんで読み聞かせてもらった物語の名前を言った。

「──うむ。"仏桃"を喰った老夫婦による桃太郎誕生の噂を聞いたわしは村に再訪し、そして、桃太郎の御師匠様となり、桃太郎を鍛え上げ、二振りの仏刀を与え、各地を巡って譲り受けた犬、猿、雉の三獣をお供として授けた」
「……なぜ、そんなことをしたの」

　役小角はそれぞれの場面が映し出される前面の映像を見て、懐かしみながら言うと、桃姫は眉根を寄せながらたずねた。

「おかしいでしょ。あなたは"鬼の王を超越した存在になる"ことが目的だったのに……なぜ、仏の力を持つ桃太郎を育てたの……」
「……それが、わしにもわからんかったのじゃよ……」
「……はっ？」

　役小角のため息交じりの言葉に桃姫は怒気が混じった声を発した。

「いやな、桃太郎がわしにえらく懐いてかわいかったのは事実じゃよ？　子供のいないわしにとって、"目に入れても痛くない"というのはこのことかと思い知ったわいの……」

　役小角は桃太郎と共に修行を楽しむ役小角の姿を映し出した映像を見ながらほほ笑んで目を細めた。

「しかし、桃太郎を育てる必要がないのは事実じゃ。"大悪路王"を顕現させるためならば、そんな回りくどいことをせずとも、わし自らの手で鬼ヶ島を滅ぼせば良い。そんなことは千年善行を終えたわしには造作もないし、わしを憎んだ温羅坊をそのまま"大悪路王"の生贄とする……うむ、非常に単純明快じゃ……」

　役小角は自身の言葉に自身で深く頷きながら言葉を続けた。　

「しかしわしは……桃太郎を育て上げ、桃太郎に鬼退治をさせることに……無我夢中になったのじゃ──わしはあの時、生きる楽しさを初めて知った」
「…………」

　椅子に座った役小角は笑みを浮かべて、三獣と共にきびだんごを食べる桃太郎と、その光景を笑みを浮かべながら眺める役小角の姿が写し出された映像を見ながら感慨深げに言った。

「確かに、鬼人兵を作り出し、村を蹂躙するのは愉快じゃった……関ヶ原に"大悪路王"を顕現させ、その超常なる力で蹂躙するのは痛快じゃった……しかしのう──"大悪路王"の姿を借りて、桃配山の山頂に登ったとき、わしはふと気づいたのじゃ」

　役小角は虚ろな瞳で画面に映る純真無垢な桃太郎の笑顔を見ながら続けた。

「……これから千年間、日ノ本を黒く染め上げる、それにいったい何の意味がある……変わらぬ漆黒の景色が続き、変わらぬ悲鳴が聞こえる……そんなことを千年続けて……いったい何になるのか」

　役小角は言いながら顔を伏せると、白髪を頭頂で結った自身の頭を枯れ細った両手で抑えた。

「わしは気づいてしまった──"大悪路王"という名の"でっけぇ空華"を咲かせた瞬間、わしの"千年の夢"は終わりを告げたのだと」

　役小角はそう言うと、ジジジジジジ──と機械音を立てる映写機越しに隣の椅子に座る桃姫の顔を見た。

「だからわしは、神仏融合体となったおぬしが顕れた時、歓喜の涙を流して打ち震えた──わしの"夢の後始末"を──最愛の桃太郎の娘が──してくれるのだということにっっ──」
「──ふざけるなァアアアッッ！」

　役小角の言葉に激昂して、映写機を蹴飛ばした桃姫は、役小角の白装束に掴みかかって椅子の上から押し倒した。

「そんなのって勝手すぎる……！　あなたが抱いた愚かな夢のせいで……！　一体どれだけの人たちが犠牲になったと思ってるのッ！？」
「……まったくじゃの……くかかかっ……」

　怒りを込めた濃桃色の瞳で桃姫が声を上げると、役小角は笑って返した。

「……笑うなッ……！　笑うなよッ！　笑うなッ！　笑うなぁッ！」
「ぐフッ、ごフッ、ごホッ……！」

　桃姫は叫びながら幾度も役小角の体を真っ白な床に叩きつけた。

「そうじゃ……まったくもって、おぬしの言う通りじゃ……千年かけて積み上げた善の蓄えを、すべて帳消しにしてしまうような、いや、それを遥かに超える悪行を、わしはしてしもうたのじゃ……」

　役小角は桃姫の怒りに震える瞳を見上げながら笑みを崩さずに言った。

「……わしは何事においても、やり過ぎてしまうきらいがある。陰陽の均等を、またもや崩してしもうたわいの……」

　役小角の言葉を聞いた桃姫はあまりの情けなさに白装束を掴んでいた両手を開いて離した。

「……今さら気づいたところで、もう、何もかも手遅れだよ……役小角。あなたがやった悪行は……あなたが奪った大勢の命は……もう元には戻らない」

　桃姫は力なく言いながら、先ほどまで映像を写していた白い壁の前まで歩くと、片手と額を押し当てて目を閉じる。

「──わしは負い得ぬ罪過を背負ってしまった──ならばわしは──"役小角の風"になろう──」
「……？」

　役小角が立ち上がりながら言うと、桃姫は背後を振り返った。

「──未来永劫、日ノ本の地を吹きすさび、日ノ本の地を護り続ける、終わりのない風になろうではないかっっ──」
「……っ、なにを……！」

　役小角がそう言いながら両手と両眼を広げると、漆黒の眼はどんどん白く染まっていき、役小角の体から突風が放たれて桃姫の全身に吹き付けた。

「──それをわしの罪滅ぼしとしようっっ──」
「──役小角ッ！」

　桃姫は両手を上げて吹き付ける突風に耐えながら叫ぶ。

「──わしは風じゃぁっっ！！　──"役小角の風"じゃぁっっ！！」
「──嗚呼あああああああッッ！！」

　役小角の体が極光を放つ突風に包まれて崩壊し、桃姫も絶叫しながら壮絶な極光の奔流に飲み込まれていく。
　関ヶ原の桃配山にて、神仏融合体となった桃姫の花咲く両手に両頬を挟まれた役小角が白くなった両眼から強烈な光を放つ。

「──くかかかかっっ──"夢の後始末"っっ──でかしたぞっっ──桃の娘っっ──くかかかかかかっっ──」

　役小角は大口を開いて高笑いしながら体を崩壊させていき、青空に向かって白い光の粒子となって吹き上がっていく。
　その時、崩壊していく役小角の腹部から一つの黒い光が放たれると、背中からカラスの黒羽根を広げた一言主が姿を現した。

「──クソジジイッ……！　力の半分しか取り戻せぬかッ……！」

　一言主は言いながら右手を掲げると、役小角を失って崩壊していく"大悪路王"の体内から黄金の錫杖を取り出して、手元まで浮遊させ握りしめる。

「──余の錫杖だ、返してもらうぞッ……！」

　烏天狗の面の下で吐き捨てるようにそういった一言主は、大カラスに変化して関ヶ原の空を飛んでいった。
　黒液を吐き出して桃配山の斜面に倒れながら、崩壊していく"大悪路王"。それに対して、八本の光の羽衣を長く伸ばしながら浄化し続ける桃姫。
　その光景は、桃配山の山頂に咲く、黄金の極光を放つ、一輪の白い大花のように見えた。

「──桃の娘──なんとも見事な──"大空華"を咲かせおるわい──のう──桃太郎よ──くかかかかっっ──」

　役小角は風になりながらその美しい光景を見届けて告げると、満面の笑みを浮かべながら蒼天の中に姿を消した。