勇者パーティを追放された聖女ですが、やっと解放されてむしろ感謝します。なのにパーティの人たちが続々と私に助けを求めてくる件。

八木愛里

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第４部　妖精の森編

92　異空間の出会い②

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　ディディと協力して探しても、ロウの心のカケラは見つけられなかった。
　一体どこにあるの？
　
　そうだ。気分を変えて、ロウをご飯に誘ってみよう！
　場所が変われば、心のカケラのヒントが見つかるかもしれない。魔法の練習を頑張っているから、私からのご褒美ということで。
　
　魔法学校の近くに、リトルハングリーという名の飯屋があって、どのメニューも美味しい。
　
　魔道具屋に入り浸るようになってから、ロウに連れて行ってもらったお店で、彼は毎回決まってオムライスを頼んでいた。
　彼いわく、リトルハングリーのオムライスは三度の飯にしても良いぐらい美味しいらしい。確かにそれくらい美味しいけれど……。
　
　きっと少年ロウもハマるに違いない。
　昔ながらの店なので、十年前の今でも流行っているはずだ。

「ロウ！　私が奢ってあげるから、飯屋に行こう！」
「飯屋ですか」
「そうよ！　魔法を頑張った後は、美味しいご飯。私からのご褒美よ」
　
　私がそう言ってロウを飯屋に連れていくと、店に足を踏み入れた瞬間、ロウは目を輝かせた。
　
「こういう店には初めて来ました」
　
　ロウは興奮気味に店内を見渡す。
　よかった。少年ロウも気に入ってくれたみたい！
　
　ディディは鞄から顔だけ出して大人しくしている。
　店内は満席で、私たち二人はカウンター席に通された。私はメニュー表をロウに渡して、「どれでもいいのよ」と料理を選ぶように促した。
　
「おすすめはどれですか？」
　
　ロウはメニュー表とにらめっこしながら言った。

「私の知り合いは、オムライスが絶品だと言っていたわ」
「……それは師匠の恋人ですか？」
　
　ロウは眉間に皺を寄せながら、私に尋ねてきた。
　
　こ、恋人！　その人って、未来のあなたのことなんですけれど！
　でも、この質問ってどう答えるのが正解なの？
　私は動揺を悟られないように、平静を装って「そうよ」と答えた。だって恋人同士なのは本当のことだし。

　ところが、それが失敗だったとすぐに気付かされる。
　ロウは店に入るまでの嬉しそうな顔とは一変して、険しい表情になったからだ。
　
　え？　なんで急に不機嫌になったの？　私、何か変なこと言った？　訳がわからなくて戸惑っていると、ロウは唇を尖らせた。

「今、師匠と一緒にいるのは俺ですから、この場を楽しむことにします」
「そ、そうね……」

　ロウはそう宣言すると、いくらか機嫌が直ったようで、オムライスを注文した。
　料理を待つ間も、彼はずっとソワソワしていた。

　そして料理が運ばれてくると、ロウはスプーンですくい、ゆっくりと口へ運んだ。
　……一口目を口に入れた瞬間、ロウの表情が一気に綻んだ。
　どこか冷静なロウが、目を輝かせて美味しいと言わんばかりに頬張っている。

「美味しい？」
　
「……こんなに美味しいもの、初めて食べました！」
　
　ロウはそう言って、口いっぱいに頬張ったオムライスを飲み込んだ。
　私が知っているロウも美味しそうにご飯を食べる人だったな。と思い出して、胸に懐かしさがこみ上げた。
　
　そんな私の視線に気付いたのか、ロウは慌てて表情を引き締める。
　もしかして……照れてるの？　私は自分の口許が緩むのを感じた。
　
　可愛い！　可愛すぎる！　未来の大魔法使いさまのこんな姿が見られるなんて、私は幸せ者だ。
　机の上に置いた鞄から顔を覗かせるディディを見れば、彼女も微笑ましそうな顔をしていた。
　ロウはあっという間にオムライスを平らげると、追加でデザートを注文した。そして、また幸せそうな顔をして食べ始める。
　
　そんなロウを見ながら、さりげなく私は心のカケラを探したが見付からない。
　やっぱりこの時代にはないの？　それとも、すでに心のカケラは回収されているのか……。
　う～ん……と頭を悩ませながら食事を続けていると、ロウが私を覗き込んできた。
　だから！　その上目遣いは反則だってば！　私は動揺を隠すように咳払いをした。

「どうしたんですか？師匠」
「なんでもないわ。ところで、デザートはどうだった？」
　
　誤魔化すように話題を変えると、ロウは満面の笑みを浮かべた。
　
「美味しかったです！」
「それはよかったわ」
「こんなに美味しいものを食べていると、嫌なことも忘れられます」
　
　え……？
　まさかの一言に私は目を見開いた。そしてロウに尋ねる。
　
「ロウ……何か悩み事でもあるの？」
　
　私の問いに、ロウは慌てた様子で首を横に振った。
　
「いえ！　そんなことはありません！」
「魔術大会も近いし、悩み事があったら私に遠慮なく言ってね」
「わかりました」
　
　ロウは頷いてくれたが、それ以上は語ろうとはしなかった。ま、詮索しすぎるのも良くないわよね。
　
　肝心のロウの心のカケラは見つからないまま……時間だけが過ぎていった。
　美味しい料理をたくさん食べることができたし、ロウが可愛かったし、ディディも満足そうだったから、これはこれでよかったのかな……なんて思いながら。

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