勇者パーティを追放された聖女ですが、やっと解放されてむしろ感謝します。なのにパーティの人たちが続々と私に助けを求めてくる件。

八木愛里

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第４部　妖精の森編

87　魔道具屋と懐かしき人

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　魔道具屋の扉を開けた瞬間、懐かしい匂いがした。
　木材や金属、石などの素材の香りが鼻に抜ける。
　ここにはロウがいないはずなのに、店の奥に彼が椅子に腰掛けているのではないかと錯覚した。

　ディディは相変わらず目に涙を浮かべていて、その表情には後悔と不安が滲んでいる。

「ロウの心のカケラにはタイムリミットがあるの？」

　私の問いに、ディディはさらに涙を滲ませた。

「分からない……。でも、早く見つけないと」

　ディディは顔を曇らせた。
　はっきりとした期限は分からないが、あまり時間は残されていないようだ。

「メソメソしてたって状況は変わらないんだから、さっさと行くわよ！」
　
「そ、そうね……！」

　私が歩き始めると、ディディも後ろから着いてきた。
　ロウが普段使っていた机の上に、キラッと光るカケラを見つけた。
　
「もしかして、これ……」
　
　私がそっと手を伸ばすと、小さな光の粒が手のひらに触れた。それは、紛れもなくロウの心のカケラだった。
　拾い上げると、カケラから映像が浮かび上がってくる。

『ロザリーはクッキーを食べるとき、一緒に何飲みたい？』

　ロウの声が聞こえてきて、映像の中の私が答えた。

『紅茶かな。紅茶の茶葉のお店にクッキーも売ってるもの』

『いいや、コーヒーの方がクッキーとの相性が断然いいはずだ。苦味と甘さのバランスが最高だからな』

　そう力説するロウに、私は意見を譲ろうとはしない。かなり、どうでもいいことなのに……。

『でも、紅茶の優しい香りとクッキーの甘さが絶妙に合うのよ。それに、クッキーに紅茶を浸して食べるのもいいじゃない』

『ロザリーはわかってないな……。まあ、今に見てろって』

　ロウがニッと笑ったかと思うと、映像が消えた。

「あ……」

　あのときは、私の勢いに負けたロウが折れて、仮に紅茶で決定したんだっけ。

「コーヒーか紅茶かって、どうでもいいじゃない……クスッ」

　ディディが笑い声を上げた。

「本当に。馬鹿だったわ。でも、どうして、映像が流れてくるの……？」

「妖精の国から離れたからかな……？」

　ディディも知らないようだ。
　
　そうしている間に、店の外からノック音が聞こえた。
　店のおもてには閉店の看板を掛けてあったはずだけど、私たちの物音が聞こえたらしい。

「誰かいますか？」

　私は店主不在を伝えようとして、ドアを開けると、男性が二人立っていた。その一人は、懐かしい顔――勇者パーティ時代の仲間、魔法使いのフィアルだった。彼の目は驚きに満ちていた。

「ロザリー？」
「フィアル……」
「どうしてここに？」
「色々あって、店主の留守を預かっているの」

　私は訝しげな顔をしたフィアルに答えた。
　
「では、ロウさまの代わりにお願いを聞いてもらえますか？」

「私で良ければ」

「実は仲間の装備の魔道具を揃えたくて、こちらに来ました」

　仲間の装備……。
　フィアルはどこかのパーティに属する予定だと聞いていたけれど、この剣士が新しい仲間だろうか。

　ゆっくり話をする時間があれば、フィアルの近況を聞いてみたかったけれど、残念ながらそれはできない。

「あいにく、店主がいないから、魔道具のオーダーは受けられないの」

「オーダーを受けられないくせに、留守を預かっているなんておかしな話だな。なあ、フィアル」

　剣士はフィアルに話しかけた。これ見よがしにジロジロと私を見てくる。
　
　でも、勝手に店に入ってきたのはあなたたちのくせに……！
　
　フィアルは少し悩んだ様子だったが、私に向き直った。

「では、いつ頃店主は戻って来ますか？」
「それは……わからないの」
「わからない！？」

　私の返答に眉尻を上げたのは剣士だった。

「どういうことだ？」
「どうって……」
　
　私は言葉に詰まった。

「ロザリー、顔色が悪いようですが大丈夫ですか？」

　フィアルは心配そうに尋ねてきた。

「実は……」

　私はフィアルに事情を説明した。
　ロウが妖精王の娘の魔法で氷漬けにされたこと。
　そして、ロウの心のカケラを散らばったこと。
　その心のカケラを集めないと、ロウの意識が戻らないこと……。

　フィアルは信じられないという表情をしていた。

「では、ロザリーはロウさまの心のカケラを集めているんですね」
「そうよ」
「困ったときはお互い様です。僕が助けになれることはありますか？」

　フィアルは力強く言ったが、私は首を振った。
　本当は猫の手も借りたい。でも、自分たちで見つけないといけないものだから、人を頼るわけにはいかない。

「いいえ、これは私たちの問題だから……」
「わかりました。無理はしないでくださいね」

　フィアルはそれ以上、言い募ろうとはしなかった。

「魔道具のオーダーはまた今度にします」

　フィアルと剣士は、店から去っていった。
　
　私たちはその後、店の中をくまなく探したが、心のカケラは見つからなかった。

「どうしよう……」
「ロウさまの家に行きましょうよ」
　
　ディディの提案に、私は衝撃を受けた。
　
「え？　ロウの家？」
「そうよ。ロウさまの寝食を過ごしている場所なら、まだそこに心のカケラが残っているかもしれないわ」

　ロウのプライベートルームだけは入ったことがなかった。まさか、ロウが留守の間に、勝手に侵入することになるとは。
　ああ、そこには何があるのか、いろんな意味で怖い……。

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