怪盗ヴェールは同級生の美少年探偵の追跡を惑わす

八木愛里

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第一章 教会潜入編

23 幕は下りる

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 足を蹴って飛び上がり、黒いマントを空中へ放り投げる。
 頭からマントを被って、全身スッポリと覆い隠した。
「スリー・ツー・ワン!」と、カウントダウンをすると、マントを取り払った。
 
「消えた……?」
 
 刑事は怪訝な表情になる。
 そこにあるのはマントだけ。おそらく手品のように見えていることだろう。
「くそッ!」と刑事が悔しそうに悪態をついた。
 
 私は警察官の一人に変装してその場にいた。混乱している隙に逃げ出した方が賢明だろう。

「怪盗ヴェールが景吾に変装してたってことだろ? 気づかなかった……」
「カッコいい……怪盗ヴェールって」
 
 子どもたちは小声で興奮気味に話している。

「ヴェールを探さなくていいのか?」
 
 刑事に話しかけられた健太は、頭を左右に振る。
 
「僕の今回の目的は麻薬捜査です。深追いはしません」
 
 その返事を聞いた刑事は「それは意外だな……」と呟いた。
 
「警察官たちに任せます」
「わかった。ここは俺たちに任せて、桐生くんはゆっくり休んでくれ」
 
 刑事は健太の肩をポンと叩くと、他の警察官たちに声をかけた。
 
「よし、怪盗ヴェールを捕まえるぞ!」
「はい!」
 
 刑事たちは走り出した。それを見送り、健太は子どもたちに優しく語りかける。
 
「さあ、みんな。慌ただしくなってきたから、そろそろ部屋に戻った方が良さそうだ」
 
 子どもたちは頷いて、素直に部屋に戻っていった。
 その様子を見送った健太は、「さてと」と呟いた。
 
「――お前、怪盗ヴェールだろ。俺に同じ手は通じないよ」
 
 私の目を見ながら、健太はそう言った。
 
「バレた?」
 
 私は茶目っ気たっぷりに舌を出して笑う。
 健太は溜め息を吐いて、苦笑いした。
 
「今回は見逃してやる」
「……どうして?」
「俺の流儀に反するからだ」
「へー。探偵くんの流儀って?」
「嘘は吐かないということだ」
 
 健太は胸を張って堂々と言った。
 
「なるほどね」
「じゃあな。俺は行く」
 
 健太はそれだけ言って、どこかへ去ってしまった。
 なるほどな……嘘を吐かないとは、正義感の強い健太らしい。それを守るのは、嘘で作られた私には絶対に無理だけど。

「さて、私もそろそろ退散するとしようか」
 
 窓から外の様子を窺うと、神父が警察に連行されている。
 私もそれを追いかけるように、礼拝堂から抜け出したのであった。

 外にはヘリコプターが飛んでいて、教会の周りを飛んでいるのが見えた。
 そして、路駐されていた叔父が出してくれた車の後方座席に乗り込む。短髪のかつらを脱ぐと、上を向いて頭を横に振った。湿った長い髪が背中で揺れる。

「長丁場、お疲れ様でした」

 助手席に座る澪が、後ろを向いて話しかけてくれた。

「まずはお風呂。体のマッサージもしたいし、携帯もいじりたい……」
「全部、家に帰ったらできるから、もう少しの辛抱だよ」
「普通の生活ができない潜入調査なんて、もうこりごり。これで終わりにしたいものだわ」
「そうだね……」

 私の不服を澪は黙って聞いてくれる。
 教会での生活は不自由が多かったけれど、健太と協力できたのはよかったのかもしれない。健太がいなければこの計画は成りたたなかった。

 だが、警察とウィンウィンな関係でいられるのは今回で最初で最後だ。あまりに近づき過ぎると正体がバレてしまう危険がある。
 私は教会で過ごした日々を思い返した。
 
「終わりよければすべてよし」だ。この調子で次の仕事に取りかかろうじゃないか。
 私と澪は互いの目を見つめ合うと、小さく笑い合った。
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