1000本の薔薇と闇の薬屋

第9話 黒猫は魔物の仮の姿

　店の床をほうきではくと、砂ぼこりが集まっていく。

「そっちにいくから、スレーはあっちに行ってね」

　リズミカルにほうきを動かしながら、イーリスは黒猫に声をかけた。ほうきは花屋でも使っていたから扱いは慣れている。

「邪魔になっていましたね。すみません」

　黒猫はイーリスの脇をすり抜けて、後ろへ移動する。

「……あれ？」

　と、スレーは足を止めて振り返った。

「どうしたの？」
「イーリスさんから、なにか甘くていいにおいがします」
「いいにおい？　……あ、これね」

　一つ思い当たって、スカートのポケットの中にあるものを取り出した。花柄の布袋だ。

「わたしの手づくりのポプリよ」

　スレーは布袋に鼻を近づけてクンクン。

「わぁ。いいかおりですね！」

「花屋で売れ残ったお花をもらって、乾燥させて作ったの。これはラベンダーのかおり」
「ラベンダーですか。いいですね」

　気に入ったみたい。他にも余っていればプレゼントしたいくらいだけど、今はこれだけしかない。あげることができなくてごめんなさい、と心の中で言った。イーリスもすごくお気に入りだ。

「見せていただいて、ありがとうございました」

　スレーは、かおりをかいだだけで満足したようだ。

（もし、お花が手に入ったらスレーにも作ってあげたいな。……でも、ここは一日中暗いから、お花が育てられないわ）

　もんもんと考えながら、ちりとりに砂埃を集めて、ゴミ箱の中へ。薄暗い店内では、しっかりゴミを取れたかはわからないけれど、イーリスの気分は爽快になった。

「よし、終わった！」
「掃除してくださって、ありがとうございます」

　本棚のかげから顔をのぞかせたスレーは、ピョンと降りてきた。

「わたしの趣味みたいなものなの。店内が綺麗になると気持ちがいい！　スレーもそう思うでしょう？」
「そうですね……ところでイーリスさん。普通に僕と話をしていますが、黒猫は怖くありませんか？」
「え？」

　ふと、スレーから聞かれて、イーリスは目をぱちくりとさせる。最初にトンネルで見かけたときは、怖いというよりはふわふわの尻尾にさわりたいと思った。ずっと撫でていたいくらいだ。

「そんなことはないよ。中身がスレーさんだと知っているんだもん。それに、尻尾は手ざわりが良さそうだし、クリクリした目をしていて、とてもかわいい」

　スレーは緑色の目を大きく見開いた。

「かわいい……？　黒猫は魔物の仮の姿と言われていますから、そのような反応は初めてです」

　道端の子どもにでも、黒猫の姿でいじめられたことでもあったのだろうか。彼のまん丸の大きな目は悲しげな光をおびていた。

「中身はこんなに優しくて頼りになる人なのにね。噂や迷信で物事を判断しちゃいけないんだわ」
「……ありがとうございます。そんなことを言われたのは初めてです」

　イーリスは黒猫にジッと見つめられて、視線が合うとふいに外された。思ったことを言っただけなのに、彼は恥ずかしかったのだろうか。
　それよりも気になるのは。ふさふさと揺れる毛並みのよい黒い尻尾。ふにふにのやわらかそうな肉球。こぼれ落ちそうな緑色の瞳。
　イーリスの中にふつふつとした感情が浮かび上がる。

（さ、さわりたい！）

　ごくり、と唾を飲む。どうしても欲求をおさえきれない。

「スレーさん、背中をさわらせてください！」

　本当はベタベタとくまなくさわりたかったが、背中だけにとどめた。

「い、いいですよ」

　イーリスの熱意に、スレーは少し引いている。そのことにイーリスは気づいていない。
　許可をもらったことしか、頭に入っていないのだ。

「やったぁ！」

　嬉しくて叫んだ。おとなしくさわらせてくれる猫に出会う機会なんて、そうはいない。

「そんなに喜ぶんですね……どうぞ」

　スレーが四つんばいのまま、背中を見せてくれた。

「では、いきます」

　気合を入れて、手の神経に集中。
　ゆっくりと優しく、猫の背中をなでた。

「あたたかい！　やわらかい！　ずっとさわっていたい！」

　なでると気持ちがいい。数回なでて、毛並みの尊さをかみしめる。本当は数十回くらいはなでていたかったが。これ以上は我慢した。

「ありがとうございました」

　お礼を言って、泣く泣く、このもふもふとはお別れだ。

「いえいえ」

　黒猫は棚を伝って歩き、天井近くの棚まで軽々と登って行った。ふいに姿を消すこともあるし、動物になると、性格もそれに近づくのだろうか。