1000本の薔薇と闇の薬屋

第5話 スレーの秘密

　夕方六時が薬屋のオープンの時間らしい。キリもよく、イーリスは帰宅することになった。

「おいしかったです。ありがとうございました」
「いえいえ、喜んでもらえて嬉しかったです」

　少年から感謝の言葉を言われると、イーリスの胸がいっぱいになった。

「……お前。この、闇の薬屋にはもう来るな」

　沈黙の多かった店長から出た拒絶の言葉。なごんでいたその場の雰囲気が、一気に冷めきった。

「え……？」
「お前のような、心の優しい人間が来るような場所ではない、ということだ」
「そう、ですか……」

　心の優しい人間。自分でそう思ったことはない。学園の友人から「イーリスは素直だよね」と言われたことはある。そのときは「どこか抜けてる」と図星をつかれたようで、純粋には喜べなかったけれど。

　シヴァンから見たら、イーリスは心の優しい人間に見えるのだろうか。
　得体の知れない薬を求めるのは、誰かをおとしめるような悪い心を持った人もいるのかもしれない。

　少年がそれを否定しないのは、店長と同じ気持ちだからだろう。イーリスはもう、闇の薬屋に来るべきではないと。

　忠告には素直に従った方がいいのだ。
　ベーコンサンドを振る舞って、お礼を言えたからそれで満足じゃないか。このお店との関係はこれで終わりだ。

「わかりました。お礼をしたかっただけなので、今後は来ることはないと思います」
「……落ち込まないでください。本当は気軽に来てほしいくらいの気持ちですが、女の子の夜道も危ないですしね」

　少年が店長の言葉を柔らかく言い直してくれた。

「いいえ。大丈夫です」

　そう言いながら、もう会うことのない人たちなんだなと思うと、イーリスの心は寂しくなった。

（口の悪い店長さんと、心優しい男の子。二人の雰囲気は嫌いじゃなかったのにな……）

　少年に案内されて、薬屋の出口に向かう。

　心に受けたダメージのせいか、つい、前方がおろそかになっていた。ちゃんと前を見ていれば、こんなことにはならなかったのに。

　雑然と並べられた棚に、薬の瓶がつき出ていた。それに気づかず歩いていると、おでこに衝撃が走った。

「痛っ……！」

　おでこの痛みに気を取られていたら、床からガシャンと瓶の割れる音が。
　液体のしぶきが飛んで、前を歩いていた少年の足元に薬の緑色の液体がかかっている。彼の靴に濃いシミがにじみだしていた。

「すみません！　大丈夫ですか？」
「大丈夫……あっ！」

　返事をしかけた少年は、床に転がる瓶のラベルを見て、言葉を失った。まずいものを見たかのように、口を開いたまま体が固まっている。
　とんでもない薬だったのだろうか。

「あ、あわわ……！」

　声を震わせて、少年は助けを求めるように、店長のいる店の奥を見つめた。
　スレーの靴が、シュウシュウと音を立てて溶け出してきた。辺りに白い煙が立つと、少年の姿はぼやけて見えなくなった。

（こんなとき、どうしたらいいの！）

　火事なら水をかければいいが、訳ありの薬から出た煙の対処法は全くわからない。

「て、店長さん！」

　と、イーリスが叫んで、あたふたしたままなにもできずにいると、わずかに視界がはっきりしてくる。
　少年の着ていた白シャツと黒ズボンは、その場に脱ぎ捨てられていた。その上には緑の目、黒い耳の持った黒猫が。その猫はピョンと飛び出した。

「猫!?」

　闇に浮かぶ緑の瞳。間違いない。トンネルで見かけた、あの黒猫だ。

「見られてしまったからには、ここから出すわけにはいかないな」

　後ろから店長の声がして、イーリスは振り向いた。

「見られてしまったって……」

　きっと見てはいけないものを見たのだ。
　彼の射抜くような鋭い瞳と目が合って、イーリスは背中に汗をかいてしまう。

「スレーが黒猫になったことだ。これは絶対に外にもらしてはいけない秘密だ」

　少年の名前はスレーと言うのだと、半ば混乱しながらイーリスは知った。それよりも、もっと衝撃的だったのは。

「黒猫さんは、あの店員さんだったんですか!?」

　人間が動物に変身してしまうなんてありえない。闇の薬屋では、どんな不思議なことでも起こってしまうのだろうか。

「そうだ。スレーにかかった薬は『魔力を減らす薬』だ」
「魔力を減らす薬？」

　魔力という聞き慣れない言葉が理解できずに、おうむ返しにした。

「そもそもの魔力を説明しないといけないのか……前提として、スレーは魔法使いだ」

　イーリスの頭の中に「？」がもう一つ増えた。
　魔法使いという単語は、小さいころに読んでいた絵本でしか聞いたことがない。

　悪い魔法使いが国王をだまして王国を乗っ取ってしまう。その息子の王子が魔法使いをこらしめて、王国を救ったという話。繰り返し、繰り返し、寝る前に母親が読み聞かせてくれた。

　この国の人ならば、だれでも知っている童話だ。そのため、魔法使いは悪いイメージしかない。
　でも、母親は「本当に、その魔法使いは悪かったと思う？」とイーリスに聞いてきた。そう聞かれても、国王をだますなんて悪いに決まっている。母親の質問の意味が理解できなかった。

「魔法使いって、王国を乗っ取ったという魔法使いですか？」

「そんな童話もあったな。魔法使いというのは数少なくなったが存在する。その人々は内なる魔力があって、呪文を唱えれば不思議な力を使うことができる」

「スレーさんが魔法使いで、魔力を減らす薬で黒猫になった……」

　頭の中を整理するために、イーリスは口に出して言った。そうしてみても、しっくりとこなかった。

「ああ。あいつは元々の姿が黒猫だからな。魔法で人間の姿に化けていたのに、魔力を減らされて人の形を取れなくなったんだ」

　スレーの元々の姿が黒猫。訳がわからない。わからないことが多すぎて、不思議なことがなんでも起こってしまう場所なんだとイーリスは思うことにした。

「大事な秘密を知ってしまった上に、スレーもしばらくは人間に戻れない。元に戻るには１ヶ月はかかるだろう。――そうだ」

　いいことを思いついたとばかりに、店長はイーリスを見つめた。イーリスは嫌な予感がした。

「お前が責任を取って、店番をしろ」

　衝撃的な一言だった。
　イーリスはすぐに否定する。

「わたし、薬屋の店番なんて、できません！」
「どうしてだ？」
「こんなにいっぱいある商品を覚えきれないし、それに、お客さんの相手は緊張します！」

　人手が少なくなったぶんのカバーはできるものならしたい。でも、しない方がきっといい。

　花屋は小さいころから見ているから、手つだいで店に立っても、花束を作ったり、お客さんに季節の花をすすめたりできる。

　ただの薬屋ではなく、闇の薬屋の店番としては覚えることが多そうだ。特殊なお客さんもいるだろう。なによりも、慣れていないことをして失敗したときが恐い。

「緊張……？」

　シヴァンから疑わしげな顔をされた。信じられないといった様子だ。

「薬屋に乗り込んできたお前は、緊張するようには思えないが。やってもいないくせに、できないと言うな。……まあ、慣れだな」
「そんなぁ……」

　イーリスは甘えが通じないことに絶望した。

「でも、今回のわたしみたいな、初めてやってきたお客さんを相手するのは大変じゃないですか？」

「トンネルを通ってきただろう？　まず薬を求めていない客は、トンネルを通っても暗闇の中の閉店の通り――通称闇通りにはたどり着けない。闇通りに出たとしても、初めて来る客は道に迷って疲れきっている。薬屋に行きたいという、かなりの意志の強い人だけにふるいをかけられるはずだ」

　本当に薬をほしい人だけ買えるように、対策が考えられているらしい。

「そうなると、あまり新しいお客さんは少ないということ？」
「そうだ。あとは――闇通りは魔法で守られているから、その通りまでは行ってもいいが、トンネルの外に出てはいけない。約束してほしい」

　そう、店長と約束した。
　そういえば、店長の名前を知らなかった。

「店長さん、名前はどう呼んだらいいですか？」
「シヴァンでも、店長とでも好きに呼べ。お前の名前は？」
「イーリスです」
「イーリス、よろしくな」
「イーリスさん。よろしくお願いします」

　横からそう言ったのはスレーで、猫の姿でもしゃべれるんだとわかった。黒いしっぽを振って、イーリスを見上げている。黒猫の口の動きに合わせて、人間の声が出ているのは不思議な光景だ。

「他のお客さんがいるときは、ただの猫のふりをしているんですよ。トンネルで、イーリスさんに会ったときもそうです」

　声だけ聞くと、スレーの茶目っ気のある笑顔が目に浮かぶ。

「よろしくお願いします」

　こうして、スレーが回復するまで店番をすることになった。
　住みこみで働くことになったので、やることがてんこ盛りだ。

「二階の空き部屋を使ってくれ。少しほこりっぽいが、掃除をすれば使える」
「あの、着替えの服はどうすれば」

　闇通りに服屋さんがあればいいが、お金も持ってきていない。

「袖をまだ通していないシャツとズボンがあるので、それで良ければ使ってください。スカートも用意しましょう。寝巻きは、お客さん用のパジャマがあるので。他に必要なものがあれば遠慮なく言ってくださいね」

　スレーは成長途中なのか、イーリスと同じくらいの背の高さだ。服のサイズはぴったりだろう。

「ご家族のかたに、手紙でも送りますか？」
「そんなことができるんですか」

　父親は娘が帰って来ないことを心配しているだろう。無事で元気でいることを伝えたい。

「このフクロウに届けてもらえるんです。名前はクーちゃんと言います」

　スレーが、手のひらをフクロウに向けた。
　紹介されたのにフクロウは無反応で、クーちゃんという名前のように、かわいらしくはない。

「そのクーちゃんが、そんな器用なことができるんですか？」
「優秀な子なんです」

　黒猫の姿からは表情はわからなかったが、スレーがいたずらっ子のように笑った気がした。

　イーリスは父親に心配させないように手紙を書き、フクロウのクチバシにはさむと、自宅のポストへ届けてもらった。

　帰ってきたフクロウには、なにも口にくわえていなかった。落としていないのであれば、しっかりと任務を完了したのだろう。優秀な子だというのは本当だった。

　ポストに手紙を置いただけだから、返事がくることはない。せめて父親の反応がわかればいいのにな、とイーリスは思った。