暴君は野良猫を激しく愛す

惑い

「失礼致します。お食事のご用意が整いました」

　食らいついた直後に響いた声にぴたりと彰久の動きが止まる。その隙に彼の下から逃げおおせて、幸菜は慌てて身繕いした。

「す、すぐ行きますのでっ」

　やや口早な返事をすると、衣擦れの音が遠ざかっていった。
　だが胸を撫で下ろしたのも束の間のことで、背後から肩を掴まれ一気に血の気が引いていく。

「お前というやつは……」

　おどろおどろしい声に、ひいっと情けない声が上がる。
　怨念にも近い、恨みのこもった眼差し。その奥には溶岩のような怒りが滾っている。
　歯軋りの音まで聞こえてきそうなほどの苦い顔で睨まれて、ひくりと喉が痙攣した。
　あんなあからさまな逃げ方、怒らないはずがない。火に油を注いでしまったことに今更ながら気がついた。

「あ、あの……」
「いい。行け」

　弁明の余地もなく、ぴしゃりと遮られる。
　青ざめて身を震わせる幸菜の頭には悪い未来ばかりが過っていた。
　逃げてはいけないとわかっていたはずなのに、咄嗟に自制の効かなかった自分が情けない。何とかしなければと思うのにどうしていいのか見当もつかず、焦りばかりが生まれ出る。
　腹の底から吐き出された息に大きく体が跳ねた。彼の一挙一動が恐ろしくて堪らなかった。
　これ以上、彼の意に反してはいけない。取り返しのつかないことになる。
　何を言われても甘んじて受け入れる覚悟で沙汰を待っていると、もう一度、今度は軽い溜息が聞こえた。

「行けと言ったはずだが」
「あの……でもっ、」
「でも、なんだ。奉仕するわけでもないのだろう？」

　じろりと見られても、それが何を指すのか知らない幸菜には是とも否とも答えられない。
　おろおろするばかりの彼女をそれみたことかと小さく笑って、彼は手をひらつかせた。
　あれほど怖かった表情が、瞬きの間に挑発的で蠱惑的なものに豹変した。危うげな光を宿す黒い瞳が意識を攫う。

「次があると思うな」

　それは脅迫とも威圧とも違う、けれど従わずにはいられない迫力を孕んでいた。
　こくりと喉が鳴る。
　きっと、その言葉に偽りは無い。今度こそ逃してもらえないと本能的に理解した。
　ぎらりと熱のこもった眼差しに抗えず降伏すると、彼は立ち上がり、渡殿へと足を向けた。

「え、何処に…」

　尋ねるよりも早く、彼は一言「湯殿」とだけ言い置いて座敷を出た。
　荒い足取りで渡殿へと向かう後ろ姿を、途方に暮れた顔で見送る。
　無事逃げられたことを安堵すべきなのに、本当にこれでいいのかと胸が疼いて落ち着かない。
　彼の姿が見えなくなっても、幸菜は座敷へと戻れずしばらく立ち尽くした。