闇の支配者

第1章 — 初めての出会い

町への旅は疲れ果てるものでしたが、ようやく無事に目的地に到着しました。兄のことを考えると、この機会は絶対に逃せないものでした。彼は一度決めたことは決して諦めない人でしたから。
私の目標は明確でした：ヒューマン派閥の最優秀メンバーと一年間訓練することです。しかし、この話には不思議な一面がありました。この家族の友人については聞いたことがなかったのです。十七年間の人生で、兄がその名前を一度も口にしたことはなく、私を好奇心と警戒心でいっぱいにしました。この未知の人物を本当に信用してもいいのだろうか？
それでも、兄に対する信頼はどんな疑念よりも勝っていました。結局、彼を信じられなければ、誰を信じることができるでしょう？この旅に出ることを決意し、この謎の友人が私の目覚めかけている能力を引き出してくれることを期待しました。
飛行機が地面に触れるとき、興奮と緊張が入り混じった感覚を覚えました。未知への跳躍をするような気持ちで、求めていた答えを見つけることを望んでいました。すぐに降り立ち、指示に従って新しい住まいへと連れて行ってくれる人に会いました。
彼は背が高く、エレガントな服を着ており、真剣な表情をしていました。彼の目は私の一挙手一投足を観察しているようで、私の決意を評価しているかのようでした。私は自己紹介をし、彼は言葉少なに私を豪華な車へと導き、これからの12ヶ月間住む場所へと連れて行きました。
道中、好奇心が私の思考を支配していました。「この家族の友人とは一体誰だろう？」「なぜ兄は彼の名前を一度も口にしなかったのだろう？」質問が頭の中で渦巻いていましたが、すぐに全ての答えが明らかになると信じていました。
訓練が行われる住居に近づくにつれ、さらに緊張感が高まりました。これから会う先生は、知識と技術を持った人物です。
私の新しい家への旅は順調でした。森のそばに住んでいた私にとって、街の景色を楽しむことができました。そびえ立つビルと都会の喧騒の対比が、私に興奮をもたらしました。
大きな門の前で車が止まり、何かが私の注意を引きました。その壁は高さが10メートル以上あり、中の様子を完全に隠していました。これは明らかにプライベートで、アクセスが制限され、高度に保護された場所でした。
身分を確認した後、門の責任者が私の入場を許可しました。曲がりくねった道を進み、豊かな景観に囲まれた家へと向かいました。道の両側には壮大な木々が立ち並び、将来の訓練に最適なエリアが私の好奇心を刺激しました。
ついに、四階以上ある堂々たる邸宅に到着しました。建築の壮大さと周囲の自然の美しさが調和し、魅惑的な雰囲気を醸し出していました。この場所は尊敬と神秘を感じさせるものでした。
家に入ると、屋敷の使用人の一人が私を迎え、内部を案内してくれました。主玄関を歩き、多くの使用人が整然と並んでいるのを見ました。約20人の制服を着た人々が、いくつかの好奇心に満ちた視線を私に向ける一方で、他の人々は私の存在に無関心な様子でした。
二階へ続く階段に近づくと、三人の重要人物が私の到着を待っているのに気付きました。最初に挨拶してくれたのは、長い黒髪と印象的な緑色の目を持つ高貴な雰囲気の少女でした。他の使用人とは少し異なる制服を着ており、その威厳ある姿は尊敬の念を抱かせました。彼女の衣装には金色の細部があしらわれ、胸にある小さなペンダントが私の目を引きました。そのペンダントには謎めいたルーンと守護竜のデザインが描かれていました。
その印章が私の中に何か馴染み深い感覚を呼び起こしました。過去に見たことがあるような気がしましたが、具体的に思い出せませんでした。そのシンボルには隠された意味があり、解き明かされるのを待っているようでした。
「ようこそ！私はベヘリット、若様アズラエルの専属メイドです。」と、その少女は温かい笑顔で言いました。
ベヘリットの隣で、二人目の少女が紹介を聞いて微笑んだ。彼女の目は優しさと親しみやすさを持って輝いており、彼女の存在感には自然と安心感が漂っていた。彼女の性格は明らかに温かく友好的で、彼女のそばにいると居心地が良く感じられた。
この二人目の少女は、夕暮れを思わせる長い赤い髪を持ち、年齢は十五歳を少し超えたくらいに見えた。ベヘリットとは違い、彼女はシンプルな赤いドレスを着ており、腰には繊細な花柄の刺繍が施されていた。
「ベヘリット、若いアリスお嬢様より先に自己紹介するべきではないでしょう。」と、鋭い目をした執事がベヘリットを遮って叱責した。
「え？私は...」とベヘリットが言いかけたが、赤い髪の少女がそれを止めた。
「大丈夫よ、マルファス。」とアリスは穏やかに言いながら、温かい笑顔を私に向け、ドレスの裾を軽く持ち上げて一礼した。「私はアリス、この家の次女です。これからお世話になります...エリエル。」とため息をつきながら言ったアリスの声には、一抹の悲しみが含まれていた。「ごめんなさい。兄は今、ここにいないの。彼はあなたを迎えたかったのですが、急用ができてしまったんです。」
「大丈夫です。」と私は答え、予期せぬ出来事は仕方ないと理解した。
新しい先生に会うことに興味はあったが、急いで会う必要は感じなかった。これから時間はたっぷりあるのだから。
「それでは、邸宅を案内しましょうか？きっと興味があるでしょう？」とアリスは熱心に提案し、沈黙を破った。彼女は訪問者に良い経験を提供するのが好きなようだった。
普段なら静かに部屋にこもるのが好きな私だが、その場所を探索することにはかなり興味があった。
「楽しみです。」と私は誠実な笑顔で答えた。その日の最も興味深い活動が荷物を整理することだったが、邸宅を知る機会はそれよりもはるかに魅力的だった。
「よし！ベヘリット、後で庭でお茶と軽食を用意してくれる？」とアリスは隣のメイドに頼んだ。
「かしこまりました！」とベヘリットは即座に答えた。
私たちは二階へ向かい、いくつかの扉が並ぶ廊下を進んだ。どの扉も名前が書かれているようだった。廊下の終わりに、右側には私の名前が書かれた扉があった。アリスがその扉を開けると、驚くべき部屋が現れた。
そのスペースは、以前の家の部屋の三倍はありそうだった。ベッドは広く、すべてが完璧に整えられていた。到着してから何かしら調整が必要かと思っていたが、すべてが私の好みに合わせて準備されているようだった。
「お兄さんが屋敷に来て、あなたの部屋がどうあるべきか説明してくれましたが…気に入っていただけましたか？」と、アリスは満足そうに目を輝かせて尋ねました。
「はい、完璧です」と、私は心から感謝しながら答えました。シンプルでミニマルな環境が私を落ち着かせました。窓際にテレビがあり、しばらく部屋を出なくても済むようになっていました。勉強用のコンピュータもあり、集中するのに理想的で静かな隠れ家のようでした。
「それはよかったです。実は、お兄さんが部屋をできるだけミニマルにしてほしいと言ってくれたので、簡単でした」と、アリスは兄の協力を明かしました。
私はさらに感謝の気持ちが湧きました。もし部屋が物でいっぱいだったら、おそらく少し不快に感じていたでしょう。後で兄に感謝しなければと思いました。
「さて…お部屋は後でゆっくりご覧いただけます。次の階に行きましょうか？」と、アリスはまだ見せるべき場所があることを示しました。
「もちろん」と、私はすぐに同意しました。
私たちは寝室エリアを見せた後、三階に向かいました。そこには驚くべき図書館がありました。私の以前の町の図書館よりも遥かに大きくて驚きました。こんなに広い個人の図書館があるなんて想像もしていませんでした。
「ここは兄が勉強のために設けたエリアです。彼は歴史について読むのが大好きで、常に新しいことを学ぼうとしているので、こんなにも多くの本を集めました」と、アリスは誇らしげに説明しました。
「こんなに多くの本があるなんて思いませんでした…」と、私は驚きながら棚に並ぶ知識の宝庫に目を奪われました。
アリスは私の言葉に微笑みを隠しきれない様子でした。
「いつでも自由に図書館を使ってください。この屋敷の中ではどこに行っても構いません…ただし、一部の本は他の言語で書かれています」と、彼女は注意を促しました。
「分かりました…」と、私はその文学の宝物に飛び込む可能性に興奮しました。
言うまでもなく、三階全体が図書館で占められていました。どれだけの本がここにあるのか、私は考えずにはいられませんでした。
「では、次に行きましょうか？」と、アリスはまだ探索すべき場所があることを示しました。

次の階に進むと、さまざまなゲームやおもちゃが揃ったレクリエーションエリアがありました。シネマルームや子供の遊び場もあり、まさに楽しさが詰まった空間でした。アリスは、バーも完備されていると説明しながら、兄が子供の頃ここで遊んでいたことを教えてくれました。
私はそのことを思い出せず、少し戸惑いましたが、今はそのことを気にしないことにしました。
四階を探索した後、アリスは私を屋上のエリアに連れて行きました。そこにはいくつかの椅子とテーブルがあり、休憩や日光浴に利用される場所でした。
再びメインホールに戻り、次にキッチンへ向かいました。そこでは多くのメイドや執事たちに紹介されました。屋敷のあらゆる場所で、私は環境に慣れるように案内されました。その後、屋敷の裏庭にある庭園に行きました。庭には色とりどりの花や木々が植えられていました。
アリスはプールの近くに留まることにしました。私たちはいくつかの椅子とテーブルが置かれた日陰のあるエリアに行き、そこはとても心地よい場所でした。アリスに勧められて座り、涼しい風が吹く中、さらに心地よい環境が整っていました。花の甘い香りと相まって、その場所は私の屋敷でのお気に入りの場所になるだろうと思いました。
ベヒリットがいくつかのお菓子とお茶を持ってきてくれたので、私はアリスと会話を続けました。彼女は兄が誰かを訓練することに興奮しているようでした。アリスは、兄が最初は家庭教師になることに興味がなかったが、イーサンの頼みを聞いて例外を作ったことを教えてくれました。
お茶を楽しんでいると、年齢が私と同じくらいの女の子が近づいてくるのが見えました。彼女は金髪で黒い目が印象的で、その鋭い眼差しだけで彼女の顔を忘れることはないでしょう。彼女は高貴な姿勢を持ち、必要以上に近づかず、アリスが彼女のもとに行くのを待っていました。
「ようやく来たのね…」と、アリスはつぶやきながら席を立ちました。そして私に向かって、「少し用事があるのですが、待っていてもらえますか？」と言いました。
「もちろん、気にしないでください。すぐに出かける予定はありませんから…」と、私は礼儀正しく答えました。
アリスが離れていくと、私は再び庭園の美しさに目を向けました。そこにいることで感じる静けさと満足感が私を包みました。お茶はとても美味しく、お菓子も同様でした。この場所でさらに多くの楽しい時間を過ごせると確信しました。
さらに数分が経過し、アリスはまだ戻っていませんでした。風が優しく頬を撫で、私はその穏やかな環境を楽しんでいました。
これまで見たものすべてを振り返ると、この屋敷はただの住む場所以上のものであることに気づきました。三階にはたくさんのゲームがあり、楽しさが詰まっていました。プールエリアはリラックスし、周囲の花々を楽しむのに最適でした。そして、図書館は温かく心地よい場所でした。
庭を見回しながら、さまざまな種類の花々を観察しました。バラ、ラン、チューリップ、アジサイなど知っている花もあれば、見知らぬ花もありました。それらの花に対する興味と学びたいという欲求が湧いてきました。
誰かがこれらの花を丹念に世話していることは明らかでした。花々は見事に咲き誇り、その健康と美しさを保つために必要な努力と知識を示していました。
そんな考えにふけっていると、視界に影が差し込みました。振り向くと、そこには小さな女の子が立っていました。
彼女は短い黒髪で、先端が少しカールしていました。大きな紫色の瞳が印象的で、表情豊かで魅力的な目をしていました。彼女はエレガントなゴシック風のドレスを着ており、黒を基調に赤い装飾が施され、スカートには薔薇の刺繍がありました。袖がふんわりとしたデザインで、黒い襟元が特徴的でした。さらに、彼女は網タイツと頑丈な黒い靴を履き、黒いレースの手袋で手を覆っていました。
彼女の腕にはたくさんのお菓子の袋や包みがありました。しかし、それをすべて持つのに苦労しており、ついに一つのお菓子を落としてしまいました。他のお菓子を落とさないように、慎重に拾おうとしていました。
私はその女の子に近づき、落としたお菓子を拾いました。
「お手伝いしましょうか？」と優しく問いかけ、お菓子を差し出しました。
「え？」
その女の子は私の存在に気づかず、しばらく驚いた表情を浮かべていた。彼女の紫色の瞳が私を見つめ、彼女の困惑した表情がさらに彼女らしさを際立たせていた。その瞬間、私はほほえむのを我慢した。
「…手伝ってもらえませんか？」
彼女の優しく穏やかな声は、聞く人々を落ち着かせるために作られたようなメロディーのようだった。
「もちろんです！」と私は友好的な笑顔で答えた。私は彼女の腕からいくつかのお菓子を取り、彼女が持っていた重さを軽減した。彼女は助けに感謝しているようであり、彼女の紫色の瞳は私を好奇心と驚きで見つめていた。
私たちは温室に向かって歩きながら、私は彼女から一定の距離を保ち、彼女に道を案内させた。その女の子はまだやや困惑した表情を浮かべていて、その子供っぽさがより際立っていた。
温室に入ると、外の環境と比べて温度が変わったのが分かった。空気は少し暖かく、湿気が多く、そこで育てられている植物にとって理想的な条件だった。その女の子は私を日光直射を必要としないいくつかの花の下に影が落ちる場所まで案内した。
その女の子が敏捷で優雅に動いているのを見ながら、私は彼女の優雅な姿に感銘を受けた。彼女はまるでその場にいる花々の守護者のように見えた。
「戻ってきたよ」と彼女は言い、その言葉を温室の特定の場所に向けた。私はその女の子の視線を追い、その視線の先にいる若い男性を見つけた。彼は木の近くに立っており、その前は彼女の言葉によって静かな眠りに落ちていた。
私たちが向かっている方向に振り返ると、私たちの視線が交差する。その瞬間、私の内側で何かが起こった。私たちが以前から知り合いであったかのような親しみのある感覚が生まれ、私は彼の顔を見たことがないにもかかわらず、彼の顔を知っていると感じた。
私の心臓は速く鼓動し始め、感情の混乱が私を支配した。「この男性は誰？」、「私たちのつながりがなぜこんなに強く感じるのか？」これらの質問が私の頭の中で渦巻いた。しかし、私が答えを見つける前に、現実が私を引き戻した。
私は一瞬立ち尽くし、その瞬間の強さを処理した。まるで私たちの周りの世界が消え去り、彼と私だけが残ったかのように感じた。私の足は彼の元へと走り出したがっていたが、私は自制した。私は何が起こっているのかまだ理解していなかったし、早まって行動することがますます混乱を招く可能性があったからだ。深呼吸して、私は勇気と決意を取り戻した。私は答えを見つけなければならない。この奇妙な出会いの背後にある真実を解き明かし、この不可解な結びつきの意味を見つけなければならない。