男の子になった私の異世界恋戦記

5話 紅葉庵のエリナと初めての背中

　任務を終え、夜の帳が下りた都の中心。明かりで賑わう酒場、紅葉庵もみじあんに
メイたちは来ていた。扉を開けると、明るい声が迎えてくれる。
「いらっしゃーい！」看板娘のエリナが笑顔で迎えた

タケルは得意げに「エリナちゃん、ただいまぁ」と甘えた声で応える。
彼のその態度に、エリナは苦笑いを浮かべつつも、すぐにメイに目を向けた。
「あれ？新人さん？」彼女の声には好奇心が溢れていた。
翔太が誇らしげに答える。「そう、今日から入隊したんだ。」
メイもにっこりと笑って、「よろしくね」と挨拶した。
エリナは目を輝かせ、
「か、かわいい～！なんでも好きな物食べていってね」と言いながら
メイに抱きついた。
その様子を見たタケルは、やや焦りを感じながら
「あー！メイ卑怯だぞ！すぐに離れろ！」と叫んだが、周りからは
笑い声が上がるだけだった。

　3人は席につき、今日遭遇した魔獣について話し合った。
「なあ、今日森の中で魔獣が出ただろ。しかも、あれは魔狼だった。
なぜ魔狼があの森に出たのかな？」翔太が不思議そうに言った。
タケルは顔をしかめながら、
「さっきの妖獣といい、人里にはあまり現れないはずだぜ」と続けた。
「妖獣はあまり人の前には現れないの？」メイが尋ねた。
「そう、普段は森や山に住んでいて、たまに通りかかる人間に悪さをするけど、
都で出たっていうのは聞いたことがないんだ」とタケルが説明した。
「しかも、あの身のこなし方。何か力が増しているような…」翔太が付け加えた。
「でも、メイが襲われた時、その様子がおかしかったんだ。なんというか
メイをそれ以上襲うわけでもなく、ただ見ているだけっつーか」とタケルが言った。
「うん、私も何か気になっていたの。何かを訴えるような…」メイが思いを馳せる。
「妖獣が何かを訴えるわけないだろ！」タケルは笑いながらビールを飲んだ。

その夜、3人は酒場での時間を楽しみ、その後、宿舎に戻った。彼らの心には、
今日の出来事が深く刻まれていた。


宿舎に着いた途端、翔太はさっさと着替えを始めた。
メイは恥ずかしそうに後ろを向いた。「メイ、風呂に行くぞ」と翔太が言った。
「え、お、お風呂？」
「何だ、行かないのか？」翔太が問いかける。
「わ、私は後で行くから」とメイはか細い声で答えた。
「そうか」と言って、翔太は部屋を出た。

メイは再び鏡の前に立つと、深く息を吸い込んだ。そこに映るのは、
明らかに男性の姿。筋肉質で、力強さを感じさせる体格。
しかし、その外見とは裏腹に、メイの心はまだ混乱していた。
「そうか、自分は男の子だったんだ…」
男同士だから恥ずかしいなんてことはないはず。そう自分に言い聞かせても、
メイの心は女の子のままで、自分の体とのギャップに戸惑いを隠せない。
鏡の中の自分が、自分自身ではないような違和感。
「でも、でもまだその勇気がないよぉ～」とメイはささやく。

　入浴時間が終わるギリギリに、メイは風呂場に向かった。
他の隊員はもう疲れて寝静まっていた。
風呂場に足を踏み入れると、メイはふと重い息をついた。
「はぁ～、今日は本当に色々とあったなあ…」彼女の心は、
今日の出来事に追いつくのに苦労していた。
一つ一つの出来事を思い返しながら、メイはゆっくりと湯船に身を沈める。
「全てがまだ頭の中で整理できてないけど、
こんなにも多くのことが一度に起こるなんて…。でも、
少なくとも、私はまだ生きてる。これだけは確かだよね…」
自分自身にそう言い聞かせた。
「男性として…軍人として…私、本当にやっていけるのかな？」
自分の存在、自分の役割について深く考え込んだ。

　
その時、誰かが入ってきた。

「まったく、大臣の話はいつも長すぎるんだよ」と蓮が苛立ちを隠せずに言った。
「仕方ない。これからこの国を担う人たちばかりだ。もう少し我慢しろ」
「ふ、副司令官、部隊長．．．」とメイは呟いた。
「ん？」と二人はメイに気づいた。
「おや、入浴時間は終わってるはずだが」と凌が言った。
「す、すみません、すぐに出ます！」とメイは慌てて湯舟から出る
「おい、待てよ」と蓮が言い、メイを引き止めた。
「ちょうどいい、背中を洗ってもらおうか」
「は、はい…」と仕方なく背中を洗うメイ。

　メイは蓮の背中を洗うことになり、ドキドキが止まらなかった。
蓮の大きな背中には、過酷な戦いの痕が無数に刻まれていた。
それでも、メイの目には蓮の逞しく力強い背中が、まるで芸術作品のように美しく映った。
「ふぅ．．」メイは思わず熱い吐息を漏らしてしまう。その背中を洗うたび、
蓮の男性的な香りが鼻をくすぐり、心臓が高鳴った。
蓮の肌を指先で辿るたどごとに、
たくましい筋肉の感触が指先に伝わり、メイの体は熱くなっていく。
メイは頭をぶるぶる振り、
その危険な衝動を必死に抑えていた。

蓮はメイの様子を見て「顔が真っ赤だぞ！のぼせたか？」
メイは恥ずかしさを隠しながら
「は、はい、背中洗い終わりました！では失礼します！」
と慌てて風呂場を出た
蓮「なんだいったい．．．？」


凌はメイを見て、今日のことを思い出していた。
（あの少年、見たことがないな。新入りなのか？しかし
気になるのは、魔狼があの少年の前で一瞬、動きを止めたことだ
それは単なる偶然か、それとも何か理由があるのか？）
凌は、メイを調べることにした
「魔狼の反応の理由を解明できるかもしれない」とつぶやいた


一方、メイは脱衣所で服を着ながら予期せぬ出会いに心が騒いでいた。