ことりの台所

第十九話 夏の終わりの空に〜後編〜

赤い浴衣の袖が、動くたびにひらりとはためく。

今日はことりの台所は早めに閉め、こうして私の実家でお祭りの為に着付けをしている。

長い間使われていなかった私の部屋が、今日はとても賑やかだ。

浴衣の赤よりも鮮やかな真紅のリボンを何とかして見ようと身体を捻らせるあかりちゃんの前に、母が姿見鏡を立てかけた。

「わぁ、可愛いっ」
　
うふふ、うふふ、と喜びを抑えきれないあかりちゃんが右に左にと身体を揺らす。

夕日を背にしたあかりちゃんの小さな影が畳の上で踊るように動いている。

「おばちゃん、ありがとう」

「いいのよ。あかりちゃんが可愛いから、おばちゃんも着せるのが楽しかったわ」
　
母が言うと、あかりちゃんは嬉しそうに身体をくねらせた。

「ほんと、良く似合うわぁ。月子の浴衣、ぴったりねぇ。捨てずに置いておいてよかったわ」
　
ツバキさんがうっとりするように手を頬に当てて破顔した。

たっぷり褒められたあかりちゃんも、上機嫌でくるくると回って見せる。

ツバキさんもそのたびに「素敵だわぁ」「いつの時代の子も着物姿は堪らないわねぇ」と至福のため息を漏らす。

「はい、次はことりね」

母はプレゼントを開ける前の子供のようなわくわくした表情で桐箱の蓋を開けた。

たとう紙に包まれたそれは、母が二十歳の時の浴衣らしい。

「お母さん……ことりのお祖母ちゃんね。お祖母ちゃんが買ってくれたものなのよ。凄く綺麗な浴衣を見つけたから、人生で初めての恋人とデートするなら、少しくらいお洒落しなさいって買ってくれたんだけど。ふふっ、お母さん、恥ずかしくて結局着なかったのよ」
　
母は「私が着るのを楽しみにしてただろうにね」と懐かしむようにたとう紙を開いた。

「あらーあっ。素敵じゃなぁい」
　
やたらと間延びした口調のツバキさんは興奮しっぱなしだ。

鼻息まで荒い。

「全然時代遅れな感じも無いし、洗練されてて素敵よぉ。私ももうあと二十歳くらい若かったら着たいくらいだわ」
　
袖を通すたびに、ツバキさんは前後から覗んで「いやあ、素敵」と拍手喝采だった。
　
海を思わせるような、深く、清んだ青の浴衣だ。

「瑠璃色の浴衣なの。良いでしょう」

浴衣にしては柄もシンプルで、淡い銀色の金魚が数匹泳いでいる。

大人っぽくて、上品で、なおかつ涼し気で、母に着付けをして貰っている間も私の頬は終始ほころんでいた。
　
祭りの話をすると、隼人は大賛成だった。

浩二君も誘うと言ったらどう反応するだろうと少し心配もしたが、まるで既に解決した事とでもいうほどにあっけらかんと

「良いじゃん。俺が声掛けるわ」
　
と乗り気だった。

私が誘うよと申し出たが、隼人は顔の前で手をひらひらと振ると「大丈夫だって。任せといて」と言うのだ。
　
先日の浩二君とのやりとりは無かったことかのようだった。

「月子ちゃんは自分で着てるのかな」
　
最後に全体のバランスを見ていた母は「よし、良い感じ」と満足気な笑顔を見せる。

「あの子は自分で着てるわよ。昨日の夜に一度帰ってきて、浴衣だけ持ってまた仕事に行っちゃったから」

「随分と頑張ってるのねぇ」

「まぁ、無理はして欲しくないけれど、あの人が差し入れしたりしてるからね。放っとくなんてできないわよ。不器用だけど、娘の事は昔から溺愛してるから」
　
だってねぇ、と吹き出すように笑う。

「月子が働いてるあの……古着とシャツの店だっけ？あそこの店長はヒラマサ工務店の社長よ。平昌さん」

「そうなんですか」
　
そういえば私は店長と面識がない。

隼人はこの島に来てすぐ、歩く広告塔に任命されたようだが、まさかその人が平昌社長だったなんて。

「店の看板は見た？」
　
頷きながら思い出す。

なんだかぎこちない文字の手書きの看板だ。

中学生の女の子が書いたような印象だった。

「あれはあの人が――チョーさんが書いたのよ。へったくそでしょう、あの人。字、汚いのよ。本人も自覚してるから最初は嫌がってたんだけどね。平昌さんが月子が帰って来るなら、安心できる場所を作らなきゃ駄目だってね。親の離婚だなんだって寂しい思いさせたんだから、それくらいしてやれって」
　
ようやく筆を手にしたチョーさんは、女の子が店をやるのだ。月子は可愛いものが好きだから、可愛く、可愛くしてやるんだ――そう言って書いたものがあの看板なのだと言う。

あの大柄で荒々しさもあるチョーさんが頑張って可愛く書いた。

その姿を想像するだけで、笑いそうになるのと、どこか羨ましくも感じた。

父は私にそういう感情を抱くことはあったのだろうか。

せめて私が産まれた時くらいは、チョーさんくらいの愛情を持っていたのだろうか。

だがそれはもう考えても無意味なのだと気付く。

父はもういない。

確認する術は無いし、だからと言って母に聞く気にもなれなかった。

聞いたところでどうなるのだろう。

赤ん坊の時には愛情はあったと言われても、その後にもその愛が続いていたとは思えない。

元はどう思っていたかも大切かもしれないが、少なくとも物心がついてから、私はその愛情を感じた事が無いのだ。

私にとってはそれが全てで、それが真実でしかない。

愛情があるのなら、不器用なりにもチョーさんのように少しでも行動で示して欲しい。

言葉で伝えて欲しい。

そう思うのは、子のわがままなのだろうか。
　
ツバキさんは「さてと」と帰り支度を始める。

「月子があれだけやる気を出すようになったのも嬉しいのよね。昔からぼんやりしてる子だったから。これまではマリーさんが色々と後押ししてくれる部分もあったけど、最近はなんだろうね。見違えるみたいに仕事熱心になっちゃってね」

薄紫色の空の端が藍色に染まり始めていた。

山の中腹にある津久茂神社へと続く山道に吊られた提灯だろうか。

ぽつりぽつりとオレンジ色の淡い光が浮かび上がっていた。


「良いか、あかりちゃん。俺が支えてるから、よーく狙いを定めてこの引き金を引くんだぞ」

「怖いー、バンってなったらどうしよう」

「あかり、大丈夫だから。ほら、隼人君がいるだろう。やってごらん」
　
大きなコルク銃を構えたあかりちゃんを支えつつ、隼人がさり気なく微調整しているのが見て取れる。

首からタオルを掛けた戸波さんがカウンターの向こうから、ほら打ってごらんと言っては、お父さんはちょっと静かにしててっと睨まれている。
　
なかなか打たない。というか打てないでいる姿に、もう無理かと思った刹那、乾いた音が辺りに響いた。

同時にあかりちゃんの「いやー」という悲鳴も響き渡る。

「打てたじゃん、あかりちゃんやるぅー」
　
隼人がハイタッチを求めるも、あかりちゃんは頬を膨らませご不満顔だ。

「当たらなかった」

「あはは、射的は難しいからな。でも角には当たってたぞ。あと二発。諦めない諦めない」

戸波さんはそうは言ったものの、結局残りの二発のうち一発は景品の箱の真ん中にヒットしたが、ぐわん、ぐわん、と前後に揺れるだけだった。

「ズルだぁ。あかり当たったもん。お父さん、意地悪してるっ」

「してない、してない。ほら、見てごらん。棚の後ろには何もないだろう。威力があればちゃんと倒れてるよ」　
　
必死の弁明も叶わず、あかりちゃんはすっかり機嫌を損ねてしまって、何故かほっぺたが真っ赤だ。

ほっぺどころか、瞳まで真っ赤だ。

「あかりちゃん、ヨーヨー釣り行こうぜ。あっちなら釣れなくても一つは好きなのもらえるんだぜ」

「……もん」

「え？」

賑やかな周りの声に聞き取れず、隼人が身を屈める。

「釣るもんっ。最初から諦めちゃ駄目なのっ」

「おっ、良いじゃん良いじゃん。その心意気、俺、超好き」
　
向かいの並びにあるヨーヨー釣りの屋台に走り出した二人を追いかけようとした私に、戸波さんが声を掛けた。

「ごめんね。もう少ししたら店番の交代だから。あと少しだけ、頼むよ」

顔の前で両手を合わせて「ごめん」と申し訳なさそうに頭を下げる戸波さんに、私は「大丈夫ですよ」と笑顔で答えた。

あかりちゃんが自力で手に入れた赤色のヨーヨーを嬉しそうに上下させる。

手のひらに当たるたびに鳴る、バイン、バイン、の音が陽気な音頭のリズムに乗っていた。
　
器用に型抜きを成功させるあかりちゃんの隣で苦戦する私。

それを笑う隼人。

まるでその道の職人のような手さばきで、すいすいと金魚を掬うあかりちゃんの隣で、二匹目の金魚にポイを破られる私。

それを笑う隼人。

輪投げで、狙いのスリンキーというバネの玩具に命中させたあかりちゃんの隣で、よくわからない不気味な髭面のおじさん人形に輪をかけた私。

それを笑う隼人。

とにかく私のふがいなさをずっと腹を抱えて笑う人でなしの隼人と屋台を回り、少し歩き疲れた私たちは休憩がてら食べ物を買うことにした。

「あかりちゃん、凄く器用じゃない？最初の射的はなんだったのってびっくりしちゃった」

「へへ、金魚すくい得意なの。お父さんが凄く上手で教えてもらったんだよ」
　
かき氷とフランクフルトを手に、神社の本殿横にある石段に腰を下ろした私たちは、盆踊りをする人たちを眺めていた。

「冷たいー、頭キーンってするぅ」

あかりちゃんはこめかみを押さえながら苦悶の表情を浮かべるも、すぐに

「でも美味しいねぇ」と表情がとろける。

「私のレモン味、食べてみる？」

「あかりのイチゴ味もあげる」

「じゃあ交換しようか」
　
そんなことを言いながら、お互いにかき氷のカップを交換し、

「味一緒だねぇ」
　
なんて笑い合いながら、同時にその幸せな時間を噛みしめていた。

「あれ浩二君じゃね」

隼人の視線の先に、人混みを縫うようにしてこちらに歩いて来る人影が見えた。

「ごめん、遅れちゃって」

「平気平気。これ食べる？」
　
隼人が差し出したフランクフルトを受け取った浩二君は

「実はこういうの初めてなんだよね」
　
と、はにかみながら齧る。

思っていたより普通だ――

「もっと険悪な雰囲気になると思った？」
　
まるで私の心を読むかのように、隼人が指に垂れたケチャップを舐め取った。

「多分、普通なら来ないよね。僕も思う。でも隼人君、結構強引だからね。来なきゃ余計に面倒な事になりそうだったし」

「うわ、なんだよそれ。俺はただ来て欲しいなぁって言っただけじゃん。良い事あるかもよって。来てくれないと、あかりちゃんも月子さんも悲しむなぁ。体調が悪いなら無理は言えないけど、気持ちの問題で来ないってのは、罪な男だよなぁって」

「隼人、そういうのを強引って言うんだよ」

「そう？ま、良いじゃん」
　
悪びれる様子もなく無邪気に笑う隼人に、浩二君も苦笑しつつもまんざらでもなさそうな表情に、私もほっと胸を撫でおろした。

「身体は平気なの？」

「うん。まぁ、今の所はやる事もないんだよね。安静にして、食事に気を付けてって感じかな。これ以上悪化すれば入院したりもあるんだけど。無理さえしなければ、店を開けるのも良いって言われたから。まぁ、様子を見ながらって感じかな」

隼人は聞いてるのかいないのか。

あかりちゃんとかき氷を突いては、大口で食べて、頭痛いと叫んでふざけっぱなしだ。

「そっか。あのさ、浩二君。お店の事なんだけど――」

「あれ、マリーさんじゃん」

隣には何やら紙袋を手にした月子さんもいる。

こちらに気が付いたマリーさんが月子さんの腕を掴むと、大股でこちらに向かってきた。

ふたりとも浴衣なのだが、マリーさんに至っては、あまりにも豪快な歩き方をするせいで、浴衣が捲れるたびに筋肉質な逞しい足が見え隠れして、目のやり場に困る。

「あらぁん、ふたりも浴衣じゃない。素敵、可愛いっ。あかりちゃん、そのつやっつやな髪と赤い浴衣で日本人形もおったまげな可愛さよぉ」

「マリーちゃんも可愛いよ。黒い浴衣ってかっこ良いね」

「でしょん？あたしは強くて美しい女が目標なのよん。やだぁ、隼人君そのフランクフルト。お、い、し、そ、う」
　
語尾にハートが着く勢いのマリーさんが、容赦なく隼人に迫る。

「ちょ、待って、あげる、あげるから待っ――」
　
あーん、と大口を開けたマリーさんがフランクフルトにかぶりついた。

「一本丸々食うやつがあるかーっ」
　
騒々しいふたりをよそに月子さんが私たちの隣に座ると、爽やかに甘い花のような香りがした。

白地に藍色の花が咲く上品な浴衣姿の月子さんは、女の私でも思わず息を呑むような透明感だった。

黒いおかっぱの髪が、白い浴衣によく映える。

「あかりちゃん、その浴衣……」

「月子お姉ちゃんのお母さんに貸してもらったの」
　
えっと、と緊張したように口ごもるあかりちゃんと私の視線がぶつかった。

月子さんにとって思い入れのある浴衣なのだろうか。何かフォローしなきゃ、と言葉を探していると

「凄く似合ってる。可愛い」

「本当？嬉しい」
　
ほっとしたようにあかりちゃんが満面の笑みを浮かべた。

「その浴衣、良かったら貰って」

「えっ、良いの？」
　
月子さんは「もちろん」と肩をすくめてみせた。

「お洋服は、人に手を通して貰ってようやく魂が宿るの。箪笥の中に仕舞われているより、浴衣にとっても幸せだと思うから。……なに？」
　
視線に気づいたのか、月子さんが浩二君を見遣る。

「べ、別に……いや、月子ちゃんも浴衣が……その、似合ってるなって」
　
浩二君は私以上のようだ。

「ありがとう」
　
月子さんはそう言うと、思い出したように紙袋を膝に乗せ、中身を取り出した。

「これ、あげる」

「僕に？」
　
戸惑う浩二君の膝に乗せられたのは、コバルトブルーのアロハシャツだ。

「ありがとう。でもどうして急に？」

「裏、見て」

浩二君がアロハシャツの背中側を自分の方に向ける。

私もあかりちゃんも隣から覗き込んだ。

「わぁ、西郷さんだぁ」
　
真っ先に言ったあかりちゃんに、月子さんが「当たり」とほほ笑みながら頷いた。

【きっと大丈夫】
　
そう書かれた文字を囲むように、五匹の猫が輪になっている。

西郷さんと思われる目つきの悪いおデブ猫。

黒縁眼鏡をかけた浩二君らしき猫に、耳にピアスがいくつも付いた黄色い隼人に似た猫もいる。

ぼんやりと表情の薄い白猫は月子さんで、その隣にいる魚を咥えた三毛猫は私だろうか。

「浩二君のお店、私が手伝う。だから閉めなくて大丈夫だよ」

「で、でも……」

「長時間じゃなくても良いの。朝だけとか、午後の数時間だけとか。その時間に売り切れなかった焼き菓子とかは、ことりちゃんのお店に置いて貰えば良いって、隼人君が言ってた」

浩二君の「本当に？」という視線が私に向けられて、力強く頷いた。

さっき言いかけたことはこの事なのだ。

私から言わなくて良かったかもしれない。

月子さんが言うからこそ、浩二君の心も動くはずだ。
　
隼人からこの話を相談されたのは昨夜の事だった。

委託販売という形で、喫茶クラウンの焼き菓子をうちで販売しようという話になったのだ。

「喫茶クラウンは、みんなにとっての居場所なの」
　
月子さんがいつになく声を張る。

「中学の時、浩二君とこの神社で会った時。私を勇気づけてくれたから。だから、今度は私が浩二君を応援する番」
　
そう言うと、胸の前に両手でガッツポーズを作った。

「まさかとは思うけど……」
　
膝の上に広げたアロハシャツに視線を落とし、五匹の猫を指先でそっとなぞる。

「これの為に、毎日遅くまでお店に籠ってたの？」
　
月子さんは首を傾げながら頷いた。

まるで、それの何がおかしいの、とでも思っているかのようだ。

「私がやりたくてやったことだもん。私はやりたい事しかやらないよ」
　
どこかで聞いたセリフに、いつのまにかマリーさんと一緒に焼きそばの屋台に並んでいた隼人をちらりと見た。

私たちの分も買ってくれているらしい。

熱々の焼きそばのパックをどちらが持つかで揉めている。

「あのね、浩二君」
　
月子さんの繊細な声に、浩二君が耳を寄せる。

「みんながいるから。大丈夫だよ」
　
いつになく力強い言葉に、一瞬呆気に取られていた浩二君は、ゆっくりと笑顔を見せた。

「ありがとう」

その瞳の光が一瞬揺らいだのは、盆踊りの提灯が風に揺れたからだろうか。

薄暗い夜空の下ではわからなかった。



「いやぁ、腹いっぱい、胸いっぱい」
　
満足満足、と山道を下りながらお腹を叩く隼人に、何それ、と一笑した。

「マリーさんとあかりちゃん、大丈夫かな」

「平気平気。あかりちゃんがノリノリだったじゃん。マリーちゃんと遊べるぅって。マリーさん、何するにもダイナミックだし、リアクションも超おもしれぇし、あかりちゃんも楽しいんだろうな」
　
そうだね、とようやく村の明かりが見える階段を降りる。

実際、ふたりが射的をしているのを見かけたが、マリーさんのそれはもうスナイパーの域だった。
　
コルクを見極め、無駄のない慣れた動きで銃を構えて狙いを定める。

それはもう獲物を前にした黒豹そのものだ。

まぁ、それは彼女の浴衣が黒地に豹柄というのが、そう思わせている部分もあるかもしれないのだが。

リベンジでもあるあかりちゃんも、その迫力に最初こそ驚いていたが、仕舞には小さなスナイパーになったくらいだ。

マリーさんは教えるのも上手いらしい。

その様子に周りに子供達がわらわらと集まり、戸波さんも勘弁してくれと泣きつくほど、根こそぎ景品をゲットしていた。

「浩二君、どうしてるかな」
　
言いながら、つい口元が緩むのを誤魔化すように、きゅっと唇を噛み締めた。

「月子さんと二人だからなぁ。今頃、気が気じゃないかも」
　
隼人がいたずらっぽく、ひひっと笑う。
　
マリーさんが「今夜はあかりちゃんのボディーガードも兼ねて一緒に回るわぁ」と言ったのだ。

戸波さんが店番を交代した後も、すっかり懐いてしまったあかりちゃんがマリーさんの隣を離れなかったのもある。

いつもなら月子さんとマリーさんはセットのような関係性だが、不思議な事に月子さんが「浩二君と回る」と言い出したのだから、その時の浩二君の顔ったら思い出すだけで笑いそうになる。

鳩が豆鉄砲をくらった顔というのは、まさしくあの時の浩二君の事だろう。

普段は冷静沈着な人でも、いざとなればああも絵に描いたように驚けるのだから面白い。

「月子さんも変わったよな」

「そうだね。良い方に、ね」
　
隼人と出会ったからってのもあるのかもね――と冗談めかして言ってみた。

正直、私は月子さんは隼人の事が好きなのだと思っていた。

だから、今日の事は意外だった。

隼人と回ると言い出すんじゃないかと。

そして隼人ももちろん、なんて言って。

私はひとり取り残されるんじゃないかと、心のどこかで覚悟していた部分があった。

「月子さん、俺に憧れてるんだって」

「憧れ？」
　
隼人は「そう」と、階段の最後の一段をひょいと飛び越えた。

「俺みたいに前向きに生きたいんだって。そうやって変わる姿を、浩二君に見せたいんだって」
　
だから、浩二君が病気を理由に何もできないような事を言うと隼人は怒ったのか。

傍で浩二君の事を思ってくれている人がいるのに。

なのに浩二君から出てくる言葉は、嫉妬にも似たような言葉が多かったからだ。
　
隼人だって病気がどれほどその人から気力を奪ってしまうかはわかっているはずだ。

でも、それでも諦めて欲しくない。

それでも、毎日を大切に生きて欲しいと思うのだろう。

お祖母さんを亡くした事で感じた後悔が、状況や理由が違うとはいえ、どんな形でも後悔をして欲しくなかったのかもしれない。

「最初から、月子さんの俺に向ける感情は憧れでしかないってこと。わかった？」

「わかったって、え？」
　
どういう意味？と訊ねようとする私を「待って」と制した。

「足元」
　
先に階段を下りていた隼人が、ちょうど私がこれから足を下ろそうとしていた暗がりを指さした。

「木の根っこが出てるから」
　
そう言って手を差し出した。

「ありがとう」
　
笑えば良いのか、そっけない顔をすれば良いのか。

どういうわけか、今の私にはそれすら冷静に判断できないほどに動揺していた。

　どうしたんだろう、私――。
　
今夜のお祭りに何か特別な事があったわけじゃない。

特別な何かを言われたわけじゃない。

なのに、私の心はさっきから酷く揺れ動いている。

差し出された隼人の手のひらに、自分の手を重ねて。

私が階段を降りる瞬間、転ばないようにぎゅっと込められた力に、心臓が暴れ出してしまう。

「あ。早く早く」

「ちょ、ちょっと待って」　

参道から外れて、脇の小道を手を引かれたまま進んでいく。

祭りの提灯の明かりが遠のいていく不安も一緒になって押し寄せる。

「すぐだから。道なりに来ただけだから戻れるよ。ほら、あそこ。明るくなってるだろ」
　
真っ暗な夜の山。

木々が生い茂るなかに、ぽっかりと穴が開いているみたいだ。

その穴の先は岬になっていた。

山からせり出したその場所は彼岸花の群生地になっていた。

「凄い、綺麗」
　
月明かりに照らされ、ぼんやりと神秘的な紅色が夜の闇に佇んでいた。

リィリィリィ
　
秋の訪れを告げる虫の音が優しく響く。

乾いた風に、彼岸花が静かにゆらめく。
　
その静謐の空間に響き渡る甲高い笛の音がして、隼人が「きたっ」と声を上げた。

ひゅるるるるる――
　
その音に導かれるように、ふたりで空を見上げた。

津久茂島の、澄んだ空気に満点の星が煌めく。
　
そこに咲く大輪の光の花。

「花火……」

「ここ、穴場なんだって。田所さんが教えてくれた」
　
咳ばらいをひとつ。隼人が声色を変えて真似をした。

「山菜取りしてる時に見つけた、秘密の場所や。毎年ひとりであそこから花火見よるんやけどな。今年は兄ちゃんに譲ったるわ。青春、したらええわ」
　
どう？という隼人の視線に、思わず「似すぎ」と吹き出した。
　
夜空に光の玉が滑るように動き回る、蜂と呼ばれる花火。

今度は降り注ぐような柳と呼ばれる花火。

花火と言えばこれを真っ先に思い浮かべる菊。

バチバチバチ、と色とりどりの細かな花火が一斉に咲き乱れる千輪菊は息を呑む美しさだった。

「綺麗だね。なんだか夢みたいだよ」
　
こうして心穏やかに花火を見上げる日が来るなんて、この島に来る前は思ったことがあっただろうか。

父を思うと暗い気持ちになってしまっていた幼少期。

それでも母と歩き続けた道の先に、こんな日々があるなんて。

「本当に……夢みたい」
　
心の中で呟いたつもりが、言葉に漏れていた。

「夢みたいに綺麗だよな」
　
花火を見上げる隼人の声が、いつになくゆっくりと聞こえる。

「でもさ」
　
それまでよりも高く高く、光の玉が上がっていく。

「花火はいつか、こうやって終わっちまうけど」
　
離すのも忘れていた手のひらから、隼人の温もりが伝わって来る。

「俺はどこにも行かねぇよ」
　
今年の夏の終わりを彩る最後の花火が、色鮮やかに空に咲き誇り。

「ことりの浴衣姿、すげぇ可愛いと思う」

「そ、そうかな」
　
恥ずかしくて手のひらに汗が滲む。

思わず隼人の手から逃れようとしたけれど、そっと握り直されてしまう。

「青い浴衣。幸せの青い鳥みたいだ」
　
眩しく美しい花火は、名残惜しそうに、ゆっくりと星空に滲んで消えていった。