keep out

3

　
　それから有島さんは、週に一日から二日、通ってくれるようになった。

　私が他の客の相手をしている時は、有島さんはスマホをいじったり、雑誌を読んだりしていた。

　ここ二、三週間で、だいぶ打ち解けてきたと思う。

　有島さんの好みのお酒もわかってきた。多いのはビールに、ブランデー 。それからたまにウイスキー。

　今夜は、金曜日だからかジンのロックだった。
　有島さんは、強いお酒にも顔色ひとつ変えずに飲み干してしまう。

「じゃ、ご馳走さま」
「ありがとうございました」

　空のグラスの横に紙幣を置いて、閉店間際に帰って行く。

　そんな日々がしばらく続いた、ある夜のこと。


　厄介な客がやってきていた。
　中年男性の猫なで声に、来店したばかりの有島さんが、怪訝な視線を向ける。

「朱花ちゃん、お代わり」

　そのお客さんは、来店時から出来上がっていた。
　カウンター越しに、手を握られ、私は愛想笑いに必死だった。
　常連とまではいかないけれど、上顧客のひとりで、顔は覚えていた。
　たぶん、普段はどこかの企業で役員でもしているのだろう。
　いつも身形はきちんとしているし、腕に巻かれているのは良く耳にする高級ブランドのものだった。

　しかし、こうなってはただのスケベオヤジで。

「手を放してもらわないと、作れませんよ」

　私は必死で微笑みつつ、手を引っこ抜こうと試みる。
　が、中々抜き取れない。
　明らかに泥酔してるっていうのに、どこにこんな力が。

「そうだねえ。放してごらんよ」

　お客は、にやにやと嫌な笑い方をしながら、面白がるように更に力を籠めてきた。
　その上、もう片方の手で、私の甲をすりすりと何度も撫でてくる。
　その気持ち悪さに、笑顔がひきつる。

「いやぁ、朱花ちゃん。本当綺麗な肌をしてるねぇ。こんなお店にいるのがもったいないよ。君なら他の店でもNo.1になれるよ」

　セクハラも暴言も、ある程度は耐性があるつもりだった。
　大丈夫。自分で解決出来る。
　いつもの端の席から有島さんの視線を感じた。
　みっともないところは見せられない。こんなのへっちゃらだ。

「も～やめてください」

　冗談めかした声は、けれど、情けなくも震えてしまった。

「朱花さん、好きだなぁ。隠れ美人だよね。ねえ、この後どう？いいお店知ってるんだ」

　腕を引っ張られ、顔が近づく。
　う、酒臭い。
　そう思った瞬間、不意に低い声が降ってきた。

「店員さん、困ってますよ」

　有島さんが、男性客の側に立って、手首を掴んでいた。

「なっ」

　するりと手が抜ける。ほっとして、涙が出そうになった。

「ーっ、有島さ」

　有島さんは男性客の手首を、強く握りしめている。
　男性客は顔を真っ赤にしたまま、有島さんを睨み上げた。引き抜こうとしてもがいているようだったけれど、有島さんに掴まれた腕は、ビクともしない。

「あぁ？お前だれだ！？なんなんだよ」
「ただの客ですよ」
「だったらひっこんでろ！こっちはお前みたいな一見と違うんだ」
「嫌がられてるのも気づいてないくせに」

　馬鹿にしたように有島さんが笑う。
　それは火に油を注ぐ行為に思えた。
　案の定、男性客は逆上して、唾を飛ばしながら暴言を吐き散らかす。
　それなのに有島さんときたら涼しい顔で受け流している。

「あの、二人とも…」

　私のために争わないで、なんて言うつもりはなかったけれど、険悪なムードに胃が軋んだ。有島さんは片手で男性客を抑えたまま、もう片方の手で器用にどこかに電話を掛けた。

「ーあ、もしもし」

　そして淡々と状況を告げ、電話を切る。
　男性客の顔が、みるみる青ざめていった。有島さんは面白がるように、蠱惑的な笑みを浮かべた。
　案外、肝が据わってるのかも。

「すぐ来るってさ」
「お前、まさか」
「ああ、警察だよ。お前と話しても時間の無駄だから」

　私は状況が飲み込めず、有島さんと男性客とを交互に見た。



　間も無くやってきた警官に連行され、男性客は大人しく出ていった。

　有島さんも、事情を説明するためにこれから同行するという。
　申し訳なさ過ぎる。

　スーツに腕を通している有島さんは、その上お金まで払おうとした。

「いっいただけません」

　拒否した私に、有島さんはなんで？と聞き返してきた。

「なんでって…」

　ブランデー は、ほとんど提供時のまま。ほんの少し、口をつけたくらいだろう。

「いいんだよ。ここにはお酒だけ楽しみにしてるわけじゃないから」
「え…」
「それに、高谷さんの親友の危機に何もしなかったなんて言ったら、オレ会社にいられないよ」
「あ、ああ…」

　肩から、力が抜ける。

　そっか。
　私が、沙紀ちゃんの友達だから。

　危ない危ない。

　ちょっと勘違いしそうになった。



「ところで、気になってたんだけど、ここって、従業員は朱花さんだけ？」
「え、はい。あと、店長がいるんですけど、今腰を悪くして入院してて…」

　有島さんは考えるように顎に手を当てる。
　そして、ふっと顔をあげた。

「携帯番号、教えとく」

　どうして、と聞く前に、有島さんが自分の番号を言うものだから、私は慌ててメモをした。

「なにかあったら、いつでも呼んで」
「そんな…そこまでしてもらうわけには」

　けれど、有島さんは私の拒否を拒否して出ていった。