猫に転生(う)まれて愛でられたいっ！~宮廷魔術師はメイドの下僕~

本編

猫にマタタビ、王女に嫉妬(2)

　マリアさんはそれから一週間が過ぎても、まだ復帰する様子はなかった。

　まさか、辞めるつもりではないかと不安になる。マリアさんは仕事に私情は交えるし、メンタルも意外に弱い人だけど、それでもいないと非っ常～に困るのだ。

　どこかで聞いたことのある話な気もするけど、昨今のカレリアは国家財政とやらのために、組織のスリム化や経費削減の嵐が吹き荒れていて、メイドもギリギリまで減らされている。誰かが休むと一人当たりの仕事量が一気に増えるのだ。

　そして、マリアさんが担当していたのは、陛下や王妃様に王太子殿下、第一王女や第二王女・マリカ様の部屋の清掃だった……。

　マリカ様はアトス様と破談となって以来、いつもの気の強さもどこへ行ったのか、落ち込んで部屋に引き籠っているらしい。私は人の噂や色事には疎いので、そこまで詳しく知らなかったのだけど、アトス様に首っ丈だったみたい。縁談もマリカ様から陛下に頼み込んだんだとか……。

　まあ、そうした事情はともかくとして、私たちはマリアさんの分も働かねばならない。エルマさんが代理で清掃チームのリーダーとなり、増えた仕事をメイドらに平等に割り当てた。

　こうしたわけでマリアさんが戻るまでは、順番にマリカ様の部屋を掃除することになった……。ちなみに、今日が私の担当の魔の金曜日である。この世界では関係ないだろうけど、偶然十三日というところが怖過ぎる。

　マリカ様は相変わらず引き籠っているので、そこに忍び込んで掃除をしなければならない。玉砕する悲壮な覚悟で準備をしているところに、同僚のメイドが「ちょっと」と声を掛けてきた。私の前にマリカ様の部屋を掃除した子だ。

「マリカ様の部屋へ掃除に行くんでしょ？　だったら忠告しておくけど、何を聞かれても絶対に”もちろんマリカ様です”と答えるのよ」

「……？　どうして？」

　同僚は遠い目になって力なく笑った。

「行けばわかるから……」

　一体何が待ち受けているのかと怯えつつ、私はマリカ様の部屋へと向かった。薔薇の模様の彫刻の施された扉をノックする。

「あ、あの～、マリカ様、メイドのアイラ・アーリラですが、お掃除させていただいてもよろしいでしょうか？」

　返事がないどころか約五分もの沈黙だ。果たして生きているのだろうか、まさか自殺してやいないかと心臓に悪い。

　私はこうして籠城された場合に備えて、あらかじめ渡されていた鍵で扉を開けた。

「失礼しま～す……」

　真っ昼間だというのにカーテンを閉めている。だから、中は薄暗くなっているはずなのに、どういうわけか私には何もかもがはっきり見えた。

「あ、あれ？」

　瞼を擦ってみたけれどもやっぱりわかる。

　いつから夜目が効くようになったんだろうか？

　私は首を傾げながらも辺りを見回した。

　王族の部屋へ入るのは初めてだけど、四人一部屋のメイドとは当然ながら格段の差がある。マリカ様一人しかいないのに広さは三倍。某鑑定団に出せばン万単位の値段がつくだろう、ゴージャスな調度品で溢れている。足元の絨毯もふかふかで気持ちがいいし、天蓋付きのベッドの刺繍なんて何年かかったのだろうか。

　感心しながら壁に目を移して「ヒッ」と小さく悲鳴を上げる。壁には金縁の大きな鏡がかかっていたのだけれども、すぐ近くにマリカ様がネグリジェ姿で座り込んでいたからだ。

　マリカ様はストレートロングの金髪にガーネット色の瞳の、まさしく王女様と言った雰囲気の美少女だ。その美少女がブツブツと独り言を言いながら、鏡を見つめているのを想像してほしい……。

「私は……いい。私は……しい」

　な、なんて言っているんだろうか。もう早く済ませてしまいたい……。

「す、すいません。マリカ様、お掃除の時間なのですが、ちょっと窓を拭いて床を掃いてもよろしいでしょうか？」

「……」

　マリカ様が声もなくゆっくりと振り返る。その目は異様にらんらんと輝いていた。

「ねえ、あなた、カレリアで一番可愛いのは誰だと思う？」

　へっ！？

　マリカ様はゆらりと立ち上がると、一歩、また一歩と距離と詰めてきた。

「カレリアで一番美しいのは誰だと思う？　……答えて」

　私は恐ろしさのあまり扉に縋り付きつつ、同僚の謎のアドバイスをはっと思い出した。

「もっ、もっ、もっ、もちろんマリカ様です！」

　恐怖のあまり声が裏返っている。

「マリカ様はカレリア一可愛らしく美人です！」

　白雪姫の継母の手下の鏡と化した私に、マリカ様は「そうよね……」と足を止めて、目をカッと見開いて再び鏡を眺めた。

「私はこんなに可愛くて美しいのに、なぜアトス様は結婚してくださらないのかしら？　相手は一体どんな女だというのよ……許せない、許せないわ」

　マリカ様のアブない独り言によると、相手の女性を探し出そうとしても、アトス様にはこれまでに浮いた噂一つないし、誰かと定期的に会っているということもなく、まったく手掛かりがないのだそうだ。

　マリカ様は苛立たしげに親指の爪を噛んだ。

「誰なのかがわかったらどうにでもなるのに……。お金を渡しても言うことを聞かないなら、秘密裏に処分してやることだって……」

　こ、怖い。怖すぎる。相手の女性が気の毒過ぎる。

　ガクブルと震える私の前にマリカ様が立ち塞がる。

「……そうだわ。あなた、メイドよね。宮廷魔術師の部屋を掃除することもあるんでしょう？」

「は、はあ、たまにですが……」

「だったら好都合だわ」

　マリカ様は私の肩をがっしと掴んだ。

「アトス様の部屋を掃除する振りをして、その女の手掛かりを探してきなさい」

「え、えええっ!?」

　駄目です。無理ですと断ろうとしたものの、次のマリカ様のセリフに全身が凍り付いた。

「逆らったらあなたを首にするだけじゃすまないわよ。……わかっているわね？」