俺のヒロインが殺された 女騎士がオークに殺害されたらしい１件～捜査の末にたどり着いた思わぬ真相

１６ 決着

　キィン！　と耳に突き刺さる金属音。
　２人は激しく切り結んでいた。

　続いて、ギリギリギリと鍔迫つばぜり合いが始まる。
　腕力ではいくらかリュウドに分ぶがあるのか、体を押し込んでいく。

　だが若干のパワーの差などでは、余裕を作れるものではない。

　予備動作、技の出掛かり、剣を振り抜いた後。
　それらのあらゆる場面で生じる間隙かんげきを縫ぬい、一撃を加えるのが斬り合いだ。

　その理屈に則のっとれば、事前に力のチャージが必要な暗剣波は使えないだろう。

　互いが剣を弾き、１度距離を取ると、再度２人が交差する。

「うらあっ！」
　攻勢で切り込んだのはジャックスだった。
　リュウドは放たれた袈裟斬りを防ぐが、ジャックスは剣を一瞬引き、すぐに幾度も打ち掛かる。
　これも彼は、的確な剣の運びでしのいで見せた。

　続けてジャックスは横に薙なぐが、リュウドはバックステップで避ける。
　その着地と同時に体を屈伸させ、彼はバネ仕掛けのように跳躍ちょうやくして踏み込んだ。

「イヤーッ！」
　攻守逆転からの一太刀。
　重い一撃を防御したジャックスだったが、再び鍔迫り合いに雪崩なだれれ込む展開を嫌ったか、剣を跳ね上げ、飛び退いて間合いを取った。

「これがサムライとやらの技か。悪かねえな」
「お前などに評価される剣は持ち合わせていない」
　構えを取り直したジャックスの刃がぎらりと物騒な光を放つ。

　リュウドは剣を正面で構える、青眼に構えた。
　右足を前に出し、続いて左足を同じだけ前へと引く……その摺り足でじりじりと間合いを計っていき、

「！」
　両者がほぼ同時に駆け、真っ向から切り結ぶ。
　が、ここで間合いを合わせ辛いと見たか、ジャックスは一旦離れると、相手を睨みつけながら横へと駆け出す。

　距離を維持しながらリュウドは並走する。
　２人はそのまま、障害物のない村の隅にまで走った。

　牧草地なのだろうか。
　足を取られるほどではないが、足首ほどの高さに草が繁しげっている。

　一陣の風が吹き抜け、草地が波を打つ。

　風が凪なぐと、ジャックスは攻撃に移った。

　踏み込んでからの鋭い突き。
　諸手突き、片手突き、そこにフェイントを絡めつつの連続突き攻撃だ。

　リュウドはそれを左、右と振った剣で逸らし、顔面を狙う刺突にはボクシングのスウェーのように上体だけ反らして対処する。

　更なる突きに息を合わせ、リュウドは剣を巻上げると、２人は距離をつめた超接近戦インファイトでの斬り合いを始めた。

　繰り出される剣と剣がぶつかり、火花を散らす。
　当たれば肉を切り裂き、骨まで喰い割る、凄まじい斬擊の応酬。

　キンキンキンキン！

　数瞬すうしゅんのなかで、凄絶せいぜつな命のやり取りが交わされる。
　一撃ごとに気迫が爆はぜ、刃と刃が交差する。

　武術の心得がないものには、２人の剣さばきを目で捉とらえること自体が困難を極めるだろう。
　しかし、白刃はくじんが描く軌道、陽光を反射する閃き、刃の衝突音だけでも、対決がいかに苛烈かれつなものかを五感で感じさせる。

　ここまで激しく剣を交えながらも、互いに動作を阻害するほどの怪我は負っていない。
　それは実力の拮抗きっこうを意味していた。

「ぬう！」
「チッ！」
　鍔迫り合いから互いに飛び退き、リュウドとジャックスは８メートルほどの距離を取った。

「ジャックス。これだけの才と腕があれば、従者どころか精進次第では騎士にもなれたものを」
「騎士？　馬鹿を言え、あんなつまらんものになってたまるか」
　ジャックスは吐き捨てた。

「剣なんてものは所詮敵を殺す技術だ、他人を跪(ひざまず)かせるために使う暴力だ。そこに弱き者を守るためだとか、礼節だの品格だのと、もっともらしい奇麗事を取って付けて、お上品に飾り立てたのが騎士様の剣じゃねえか。ええ？　お前のサムライってのも戦いくさで生まれた殺し合いの技に、忠義だの士道だの後付けした、似たようなもんだろうが」

「貴様が剣を語るか。人格までそのくだらぬ魔剣に引き摺られたようだな」
　リュウドは刀を、今までにない上段に構えた。
　そして意識的に息を強く吐き出し、グッと両手に力を込める。

　心身の緊張とリラックスをコントロールし、攻撃力を高める剣気を急激に高めていく。

　ジャックスは察した。
　恐らく、今までとは違う、取って置きの技が来ると。
　彼は警戒はするものの、恐れ戦おののいたりはしない。
　むしろ好機到来と捉えていた。

　荒々しく攻撃的な剣に見えて、ジャックスが最も得意とするのは、相手の攻撃を自在に受け流しパリィしてから反撃する戦法である。

　彼はパリングの才に秀ひいでていた。
　剣術大会や騎士との試合など、ここぞという状況でその能力を発揮してきたのだ。
　だがしかし、それを知る者は数少ない。

　構えを取りながら、ジャックスは思い出す。
　心底気に入らなかった、生意気なあの女──ルイーザを殺した場面を。

　身体中に麻痺を受け、それでも剣を構えて果敢に斬りかかってきたルイーザ。

　繰り出された剣を受け流して跳ね上げ、無念の眼差しに勝ち誇った顔を焼き付かせ、そして──。


　さあ来い、奥義でも何でも来てみやがれ。
　斬り込んで来たとき、お前はあの女のように無様に、後悔しながら死ぬんだ。
　自然と上がる口角の笑みをこらえつつ、ジャックスは相手に集中する。

　ちょうどそのとき、リュウドの高められた精神と剣気は最高潮に達した。
　上段構えのまま、ぐぐっと体が沈むと、

「っ！」
　言葉を発せず、凄まじい殺気と共に一気に間合いへと躍おどり込む。
　羽ばたく猛禽もうきんの如く、力強く疾駆しっくする体には、爆発的な剣気が漲みなぎっている。

　大きく踏み込み、今まさに上段から剛剣が振り下ろされようとする。
　その瞬間。
　ジャックスは剣を掲かかげ、パリィの構えを取った。

　これを弾き返して、反撃で確実に仕留める。
　攻撃を受け止めたときが奴の最期。
　勝利をつかむのは、この俺だ。

「さあ来いっ！　──！？」
　予想だにしない出来事にジャックスは固まった。

　リュウドが剣を振り下ろす寸前、構えを瞬時に中段へと転じたからだ。

　ジャックスが反応しようとしたときにはすでに、リュウドは朧気おぼろげな残像だけを残し、彼の右側から背後へと駆け抜けていた。

「な、なにっ、ぐ、ぐああああ！？」
　腕、わき腹、脚から同時に血が噴き出す。
　すれ違う瞬間、視認できないほどの速度で上中下段の三段斬りを見舞われたのだ。

「あ、あいつ、大技を出すと見せかけて、あのタイミングでフェイントを」

　唖然とするジャックスは凍りつく殺気を背中に浴びせられ、よろけながら振り返った。

　そこには大上段に構える、リュウドの姿が。
「う、うわあああ！」
　悲鳴をあげて死に物狂いで剣を掲げるジャックス。
　その剣を目掛け、全力の一太刀が浴びせられる。

　バキィン！

　微かな余韻を残す金属の破砕音とともに、名もなき魔剣は砕かれた。

「あ、ああ、俺の剣が……」
　ジャックスはその場にへたり込んだ。
　プライドをも打ち砕かれたかのように。
　つかんだはずの勝利が、彼の手からあえなくこぼれ落ちた瞬間だった。

「貴様などに剣を振るう資格はない」
　リュウドは長光を鞘に納めた。