ヶケｯ

ほづみエイサク

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第６章　￣止尚吊（せぃじよお）前編

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　ある夏日の昼休憩。
　綿貫わたぬきは乙葉おとばに食べさせてもらっていた。

　彼の右手は依然、使い物にならない。
　指がピクリとも動かないし、感覚も失っている。

　そうなると左手で食べればよいのだけれど、そう簡単ではなかった。

　そんなことを愚痴ると『綿貫の右手のケガに責任を感じている』乙葉が食事をサポートしてくれるようになり、今も継続している。

　過程は違うけど、結果は綿貫の思惑通りにった。

　一通り昼食を摂り終わると、乙葉は神妙な面持ちで語り掛けた。

「すみません、綿貫さんは寮の一室を使ってるんですよね？」

（ん？）

　なんだか乙葉のセリフに違和感・・・を覚えながらも、綿貫は頷いた。

「それがどうかしたんですか？」

　返事はすぐに返ってこなかった。
　乙葉はモジモジとしていて、顔は少し赤くなっている。

　実にかわいらしい。
　……憎たらしいほどに。

（ああ、なるほど）

　綿貫は乙葉が次に何を言いたいのか、すぐに察した。

　だけど、本人の口から聞きたくて、微笑みながら待ち続けた。

「綿貫さん、その、あなたのお部屋に伺ってもよろしいでしょうか」

　綿貫はしばらく、言葉を発せられなかった。
　予想はしていた。
　的中した。
　だがしかし、実際・・に言葉を聞いた時の衝撃が想像以上だったのだ。

「あの……やっぱりダメ、ですか？」
「い、いえ。そんなことはないです」

　泣きそうな乙葉を見て、慌てて返した。
　すると、彼女の顔がパァッと明るくなって、綿貫の頬も自然とほころんでいく。

　そんな、甘くて穏やかな空気が流れる中――

　バン、と。

　突然、休憩室の扉が開かれた。

　二人はとっさに振り向くと、そこには息を荒げた施設長の姿があった。
　明らかにただ事ではない雰囲気だ。

「ど、どうしたんですか！？」

　綿貫が驚きながら問い掛けると、施設長はきょとんとした顔を浮かべた。
　その後、安堵したように深いため息を吐いた。
　まるで『最悪の出来事が起きると思ったら、肩透かしをくらった』みたいな雰囲気だ。

「い、いえ……。ちょっと悪寒がしたので……。無事でよかったです」

　顔を緩めた施設長に対して、綿貫と乙葉は不思議そうな顔を浮べた。
　状況が全く理解できていない。

「お二人とも、本当に仲がよろしいですね」
「そ、そんな、仲が良いなんて……」

　指摘されて余程恥ずかしかったのか、乙葉は下を向いてモジモジとしてしまっている。

　本当に、あざとくて憎たらしい。

　そんな乙葉をスルーして、施設長は綿貫を軽くにらみつけた。

「綿貫さん、わかってますよね？」

　そう言われても、綿貫は最初ピンとこなかった。

　だけど、徐々に記憶が蘇ってくる。

（俺に化け物が憑いている、とかいう話だよな。刺激しないために、乙葉さんと仲良くしない方がいいとか）

　しばらく考えてから、綿貫は真剣そうに頷いた。

「それでは、失礼しました」

　そう言い残して、施設長は部屋から出ていった。

　ちょっと白けた空気の中、乙葉はボソリと呟いた。　

「なんだったんでしょうか。施設長さん」
「多分、疲れているんでしょうね」

　綿貫は乙葉に微笑んで見せた。
　だが心の中は裏腹だ。

（そんなの知らねえよ）

　そもそも、綿貫は『化け物が自分に取り憑いている』なんてことは全く信じていない。

　そんな状態では、施設長の忠告なんて聞くはずもなかった。

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今回は溜めです
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