ヶケｯ

第４章 ￣止常

　それは、とても清々しい朝の出来事だった。

　その日の綿貫わたぬきはとても憂鬱そうな表情を浮かべていた。

　昨日の出来事。
　ペットが猫を殺して並べていたことに衝撃を受けたから――ではない。

　自分が動じなかった
　後々になって冷静に考えると、猫の死体を見て動じないのは異常だ。


（俺はどうしてしまったんだ）


　同時に、何か重大なことを忘れている気がした。
　または大きな勘違いしているのかもしれない。

　自覚はあるのに、その内容・・は判然としない。

　自分の中にコトリバコ（女子供を殺す箱型の呪物）があるような、不気味な感覚だ。

　
（きっと、思い出さない方がいいのだろう）


　そう結論付けて、綿貫は布団を蹴飛ばした。

　洗面所で顔を洗って、適当に朝ごはんを食はんだ後、仕事着に着替えた。


　ヶケｯ


　気怠そうなペットの声が聞こえて、綿貫の表情がゆるむ。
　音で起きてしまったのだろう。

　早速、鰹節とご飯を混ぜて食べさせると、ペットは嬉しそうに食らいついた。
　器についたご飯粒や鰹節までキレイに舐めとり、ご満悦だ。
　

　ヶケｯ


「そうか。そんなにおいしかったのか」


　頭を撫でると、目を細めてゴロゴロと喉を鳴らした。


　ヶケｯ♪


　ペットと触れ合っている内に気分が良くなった綿貫は、顔を引き締めて玄関を押し開けた。


「猫野郎、仕事に行ってくる」


　外に出ようとした。
　その時。


　ヶケｯ……


　ペットが足にしがみついてきた。
　表情からして寂しがっているのだろう。

　綿貫はペットの行動に対して、困ったような、でもどこか嬉しそうな表情を浮べていた。


「そんなに心配するな。すぐに帰ってくるさ」


　少し強引に引きはがすることに罪悪感を覚えながらも、綿貫は会社へと向かった。

　そして、綿貫はペットとの約束をすぐに忘れることになる。

　


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　施設に着くと、一人の女性が働いていた。


「もしかして新人ですか？」


　声を掛けると、見覚えのない女性はにこやかに笑った。

　服装からして、施設のスタッフ――つまり同僚なのだろう。

　
　この職場はかなりの女日照りだ。
　今までは若い女性なんて一人もいなかった。
　女性がいたとしても、オッサンと区別がつかないような女性か、全く笑わないし化粧もしない女性しかいなかった。

　そんなところに、現れたのだ。
　愛想がよくて、若くて、幸が薄そうな３０代の女性が。


「初めまして。今日からお世話になります。乙葉おとばって言います」


　その女性――乙葉の笑みを見た瞬間、綿貫わたぬきの中で感情が弾けた。

　きっと、一目惚れと呼べるものだろう。

　気付いた時には彼女の手を握りしめていた。
　熱く、固く、逃がさなように。


「えっと、離してくれませんか？　ちょっと痛いです」


　乙葉が困惑と苦痛の入り混じった表情を浮かべても、綿貫の瞳はトロンと溶けたままだ。
　完全にトリップしてしまっている。


「あなたは俺のいなくなった婚約者に、よく似ているんだ」
「はぁ……」


　乙葉は「ナンパで何度も聞いたセリフだ」と言いたげに、眉をひそめた。
　だけど、綿貫に気にする様子はない。


「なあ、今日は仕事の後、予定はあるか？」
「すみません、引っ越しの荷解きがまだ終わっていないんです」
「それなら、俺も手伝おう」
「お気持ちだけ頂いておきます」


　それからアプローチを繰り返したのだけど、綿貫は完全にあしらわれてしまった。
　だけど、どうしても諦めきれなかった。

　ことあるごとに声を掛け続け、そのたびにあしらわれ続けた。


　そして夕食時になり、事件が起きる。


「俺にも食べさせてくれないか？」


　老人の食事を介助する乙葉を見て、綿貫は指をくわえていた。
　老人は手足が不自由で、自分で食事することもままならない人だ。


「綿貫さんは自分の手で食べられるじゃないですか」


　毅然と言い放たれても、綿貫は食い下がる。


「それでもいいだろ」
「ダメです」
「一回だけでいいから」
「ダメです」


　それでもどうしても食べさせてもらいたくて、何度も押し問答を繰り返した。

　すると――


「いい加減にしてください！
　そんなに言うなら、自分の手の一つでもつぶして来てくださいっ！」


　乙葉は激昂して、どこかへと立ち去ってしまった。

　しばらくの静寂の後。

　介助されていた老人は癇癪を起こし、食事を辺りにまき散らせ始めた。

　周囲が阿鼻叫喚の中――

　綿貫は、真っ黒い瞳で自分の右手を眺め続けていた。



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　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン、と。

　寮の裏手にて。

　まるで板金工場のプレス機のように、一定のリズムが刻まれていた。

　だが、音は機械のように無機質ではない。

　ところどころにグチャ、グチャ、ブチュ、と水袋がつぶれるような音が混じっている。

　その音の中心に、綿貫はいた。

　右手は大きな岩に固定し、左手には石を持っている。

　掴むのがやっとなほどに大きな石。

　それを、無表情に振り下ろしている。

　
　自分の右手に向かって。


　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン


　相当痛みがあるはずなのに、リズムは全く崩れていない。
　額から脂汗が流れているから、痛みがないわけではないだおる。

　ただ作業的に、自分の右手をつぶしている。
　たったそれだけのことだ。
　

　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン


　皮膚が破れる。


　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン
　　

　肉が削がれていく。


　ガン　ガン　ガン　ガン　ガン


　骨がむき出しになっていく。


　手の感覚が完全になくなったところで、綿貫はようやく石を置いた。

　石を振り下ろし続けた左手の指も、ボロボロになってしまっていた。
　右手は猛獣に食われかけたかのような惨状だ。

　
（なんか、もう少しやっておいた方がいい気がする）


　綿貫は自分の右手の状態がまだ不十分に感じられて、再度石を持った。

　すると――


　ヶケｯ！


　ペットが、止めに入った。

　ペットは綿貫よりも大きく、力も強い。
　本気で抑え込まれてしまったら、抵抗することもままならなかった。


「おい、何をして――」


　綿貫はペットを怒鳴りつけようとした。
　だけど、その顔を見て、思わず息を呑んだ。

　大きく腐った瞳からは、涙が流れていた。
　頬を伝っている液体は、きれいな透明ではなく、ドブ水のように濁っている。

　だけど、ペットが主人を想って流した涙に違いない。

　綿貫は手を動かすのが億劫で、ペットの顔に頬ずりをした。


「すまん、これは必要なことだったんだ」


　ヶケｯ……


　ペット


「あはは、ちょっと痛いだろ」


　綿貫の静止も聞かず、ペットは綿貫の手を舐め始めた。

　ザラザラの舌に痛みを感じながらも、綿貫はペットの気が済むまで続けさせてあげた。


「ありがとう」


　ヶケｯ


　こうして、綿貫は自分の右手を再起不能なまでに壊してしまった。

　彼女の――乙葉の手でご飯を食べさせてもらいたい。

　たった、それだけの理由で。






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