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第4章
第17話 お嬢様の一部
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浮かない声に、クライムが口の端をあげた。
「使用人と不毛な恋をするより、賢明な選択だと思うけど」
「――っ!」
クライムの言葉に驚き、うつむいていた顔をあげた。
いつから、気づいてたの?
ネオを、好きだってことに――…
疑問を口にしたくても、言葉が出てこない。
驚きすぎて、頭の回転が追いつかない。
金魚のように口をパクパクとしていると、クライムがくすりと笑った。
「気がついていないとでも思ってた?」
軽やかな口調。
ずっと前から知っていたような口ぶりに、シアは視線を落とした。
「……とんだ失態だわ」
否定はしない。
したところで、クライムに嘘が通せるとは思っていないからだ。
そういう点では、ネオよりもクライムのほうが怖いかもしれない。
動揺する気持ちを落ち着かせるために、紅茶を口に含んだ。
こくりと喉を鳴らすと、深く息をついた。
「ねぇ、クライム兄様」
「ん、どうした」
優しい相槌に、わずかに瞳が熱くなる。
気持ちを切り替えるように、ゆっくりと息を吐く。
「私ね、ネオをずっとそばに置きたくて、そのためにルードヴィッヒ家を継ぐ決意をしたの。お父様のためでも、未来の夫のためでもなく。
――…ネオのためだけに」
ルードヴィッヒ家の名を継ぐために、クライムと結婚することになろうとも。
ネオと結ばれることがなかろうとも。
自分のそばに置く執事は、自分で決められる立場にありたい。
この先もずっと、朝はネオの声で目覚めたい。
それがたとえ、皮肉めいた言葉しか紡がないとしても――…
私の瞳には、ネオしか映らない。
「聞いてもいいかい」
「なぁに?」
問いかけに、まるで歌を唄うかのように軽やかな声で返事をした。
小首をかしげ、言葉を待つ。
そんなシアに、真摯なまなざしを向けた。
「ネオのなにが、君をそんなに夢中にさせるんだい」
なに、が……。
改めて問われる言葉に困惑する。
「……なに、っていわれても」
これといった言葉が見つからない。
理由なんて、後からついてくるもの。
気になって、気になって……
いつしか、恋から愛に変わる。
そういうもの、でしょう……?
ただ……
ネオの欠けた生活は、考えられない。
たとえるならば――…
「私の一部、だから……」
「一部?」
くり返した言葉に、ゆっくりと頷いた。
「たとえば――…」
朝起きて、最初に《おはよう》って言いたいのは、ネオだけ。
嬉しいことがあったとき、真っ先に教えたいのも。
悲しいとき、そばにいて欲しいのも。
最初に思い浮かぶのは全部、ネオだけ。
なにをするにも、頭のなかを支配する存在。
それは恋でもあり、愛でもあり――…
そばにいるのが、あたり前の存在。
「理屈とか、そんなのじゃないの。――…ただ、私の生活すべてに、ネオが存在してるの」
そばにいるのが、あたり前。
明日も明後日もずっと、そばにあるべきもの。
「……愛されてるね、ネオは」
ぽつりと寂しげな声が漏れる。
その言葉に、あら、と声をあげた。
「クライム兄様のことも、愛しているわ」
「それは異性として、ではないだろう」
「そうよ。……ダメなの?」
無邪気な笑顔を向ける少女。
澄んだ瞳が、まっすぐに自分を見つめる。
なんて君は、残酷なのだろう。
その笑顔に、僕がどれだけ傷ついているとも知らずに……。
クライムは小さく息をつくと、ふっと頬をゆるめた。
「妬けるな」
「ん、なにかいった?」
聞き取れなかった言葉に首をかしげる。
クライムは曖昧を笑みを浮かべる。
そして、
「なんでもない」
と悲しそうな声をもらした。
その日の夜。
ネオは《花嫁修業》をしに、こなかった……。
「使用人と不毛な恋をするより、賢明な選択だと思うけど」
「――っ!」
クライムの言葉に驚き、うつむいていた顔をあげた。
いつから、気づいてたの?
ネオを、好きだってことに――…
疑問を口にしたくても、言葉が出てこない。
驚きすぎて、頭の回転が追いつかない。
金魚のように口をパクパクとしていると、クライムがくすりと笑った。
「気がついていないとでも思ってた?」
軽やかな口調。
ずっと前から知っていたような口ぶりに、シアは視線を落とした。
「……とんだ失態だわ」
否定はしない。
したところで、クライムに嘘が通せるとは思っていないからだ。
そういう点では、ネオよりもクライムのほうが怖いかもしれない。
動揺する気持ちを落ち着かせるために、紅茶を口に含んだ。
こくりと喉を鳴らすと、深く息をついた。
「ねぇ、クライム兄様」
「ん、どうした」
優しい相槌に、わずかに瞳が熱くなる。
気持ちを切り替えるように、ゆっくりと息を吐く。
「私ね、ネオをずっとそばに置きたくて、そのためにルードヴィッヒ家を継ぐ決意をしたの。お父様のためでも、未来の夫のためでもなく。
――…ネオのためだけに」
ルードヴィッヒ家の名を継ぐために、クライムと結婚することになろうとも。
ネオと結ばれることがなかろうとも。
自分のそばに置く執事は、自分で決められる立場にありたい。
この先もずっと、朝はネオの声で目覚めたい。
それがたとえ、皮肉めいた言葉しか紡がないとしても――…
私の瞳には、ネオしか映らない。
「聞いてもいいかい」
「なぁに?」
問いかけに、まるで歌を唄うかのように軽やかな声で返事をした。
小首をかしげ、言葉を待つ。
そんなシアに、真摯なまなざしを向けた。
「ネオのなにが、君をそんなに夢中にさせるんだい」
なに、が……。
改めて問われる言葉に困惑する。
「……なに、っていわれても」
これといった言葉が見つからない。
理由なんて、後からついてくるもの。
気になって、気になって……
いつしか、恋から愛に変わる。
そういうもの、でしょう……?
ただ……
ネオの欠けた生活は、考えられない。
たとえるならば――…
「私の一部、だから……」
「一部?」
くり返した言葉に、ゆっくりと頷いた。
「たとえば――…」
朝起きて、最初に《おはよう》って言いたいのは、ネオだけ。
嬉しいことがあったとき、真っ先に教えたいのも。
悲しいとき、そばにいて欲しいのも。
最初に思い浮かぶのは全部、ネオだけ。
なにをするにも、頭のなかを支配する存在。
それは恋でもあり、愛でもあり――…
そばにいるのが、あたり前の存在。
「理屈とか、そんなのじゃないの。――…ただ、私の生活すべてに、ネオが存在してるの」
そばにいるのが、あたり前。
明日も明後日もずっと、そばにあるべきもの。
「……愛されてるね、ネオは」
ぽつりと寂しげな声が漏れる。
その言葉に、あら、と声をあげた。
「クライム兄様のことも、愛しているわ」
「それは異性として、ではないだろう」
「そうよ。……ダメなの?」
無邪気な笑顔を向ける少女。
澄んだ瞳が、まっすぐに自分を見つめる。
なんて君は、残酷なのだろう。
その笑顔に、僕がどれだけ傷ついているとも知らずに……。
クライムは小さく息をつくと、ふっと頬をゆるめた。
「妬けるな」
「ん、なにかいった?」
聞き取れなかった言葉に首をかしげる。
クライムは曖昧を笑みを浮かべる。
そして、
「なんでもない」
と悲しそうな声をもらした。
その日の夜。
ネオは《花嫁修業》をしに、こなかった……。
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