【完】海賊王と竜の瞳を持つ皇女

hiro

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第9章

第63話　真実

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　淡々と話すレンを、紅い瞳が鋭く睨む。
　そして、そっと口を開いた。

「過去を、消し去るために」

　レンの眉がぴくりと動く。

「俺は……あなたが船を棄てたことを、ずっと憎んでいます。――それがたとえ、恩人だとしても」

「知って、いるよ」

「……」

　レンは腰に隠してある護身用の剣に手を添えると、カチリと音をたてて構えた。

　抜刀と同時に斬りかかることの出来るレンにとって、それだけで充分だった。

　不利な状況を感じさせない、不敵の笑み。

　迷いのあるジンをよそに、レンは抜刀と同時に剣を突きつけた。

　カキンッ！

　金属同士の戦慄が響く。

　寸で受け止めたのか。
　それとも、受け止められるように抜刀したのか。

　ふたつの剣が、せめぎ合う。

　棄てられたあのときとは違う。
　憎しみや悲しみを帯びた瞳。

　刹那……

　音をたてた剣が宙を舞う。

　弾かれたレンの剣は、地へと突き刺さった。

　間髪入れずに、レンの右肩に短剣を刺した。

「――っっっ！」

　声にならない叫びが、吐血と共に流れる。

　刺さった短剣を素手で握ると、みずから引き抜いた。

　もうひとつの短剣を、レンの喉元に向けた。
　眼光の輝きに迷いはなく、一寸の揺らぎも見せない。

「あのときも、あなたは俺に刃を向けました」

「……そう、だったね」

　背中の古傷が、ズキリと疼く。

　あのときーー

　夜空に浮かぶ月に、うっすらと雲がかかったあの夜。

　平衡感覚を失ったジンの体に剣が向けられ、避けようとした。
　その瞬間、肩から背中を通り、脇腹まで斬りつけられた。

　大きな傷痕。

　あのときのことは、忘れもしない。

　何度も、繰り返し悪夢にうなされる日々。

「なぜ、あのとき俺を斬りつけたんですか」

　先代船長であるレンが姿を消してからすぐのこと。
　この地に停泊したとき、偶然にも街でレンを見かけたジンは、後をつけた。

　門兵に笑顔で挨拶をして、王宮に入っていくレン。
　身形もきちんとしていて、それなりの職についていると想像がついた。

　なぜこんな王宮に？

　しばらく眺めていると、王宮の窓からレンが見えた。
　航海をしていたときには見せたことのない、穏やかな顔。

　突然、姿を消した先代船長。
　行方をくらませたレンは、この地で幸せを手にしていた。

　船に残されたジンは、手探りで船を仕切りながら、必死に彼を探していた。

　いつか彼を……先代船長を、呼び戻すために。

「あのとき、俺はあなたに船に戻ってきて欲しかった。こっそりと王宮に忍びこみ、あなたにそのことを伝えると、殺気が俺に向けられた。……なぜあのとき、斬りつけたんですか」

　長年、聞きたかったこと。
　真実を知ったら、突き放されるのかもしれない。

　その覚悟はまだないけれど、真実を知りたい。

　問いかけるジンの声はかすかに震えていた。

「――守らねばならないものが、ここにあるから」

　迷いのない、レンの声。
　意思を貫く声は、ジンの頭に直接届く。

　レンが守るべきもの。

　自分を救ってくれた国王の愛娘、ルーチェ。
　彼女と出逢って、すべてが変わった。

　
　彼女は、いつも微笑み続けてくれる。
　自分が何者であろうと、どんなことをしてきた者であろうと。

　レン、と呼ばれるたびに、胸の奥があたたかくなる。

　部屋に入ったときに向けられる、嬉しそうな笑顔。
　自分の過去を忘れるくらい、彼女の笑顔に魅了された。

　何があっても、彼女を守る。
　心に誓った。

　15年もの間、かたときも離れず、成長を見守り続けた。
　ルーチェに対する忠誠は王宮一であるほどに。

　命の恩人である国王にではなく、ルーチェに忠誠を誓うほど、彼女は特別であった。

　いまも揺るがない、確固たる誓い。

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