【完】海賊王と竜の瞳を持つ皇女

第6章

第40話 彼らの居場所

　橋を渡りきったあと、ふと違和感に気づいた。

「あれ、そっちは宿舎じゃないよ？」

　いつもとは違う方向へ向かう足。
　するとジンは、あぁ、と答えた。


「お前、まだカイルに挨拶してないんだろう」



　カイルとは、副船長のこと。
　大の女嫌いで、遊女などが多くいるオーディン地帯から逃げるために、船へ避難している。

　ずっと船にいるため、挨拶をする機会が一度もなかった。



　《サラ》はゆっくりと頷いた。

「この前、ディンセントさんが船に連れていこうとしてくれたけど、急病人が出ちゃっていけなかったわ」

「ディンセントも忙しいからな。うちの船員は意外と、精神が弱い。環境が変わると、すぐに胃を悪くしたり、下痢になったりする」

「それって、お酒の飲みすぎもあると思うけど……」

《サラ》の言葉に、ジンは意地悪な笑みを浮かべた。

「海賊は、水よりも酒なんだよ。殺菌作用もあるし、長期間の航海にはうってつけだ」

「……お酒好きな理由を正当化したわね」


　朝から寝るまで酒で胃を満たす彼らを見て、幾度となくため息をついた。

　健康を考えて、休肝日を設けようと提案したこともあった。
　しかし、誰1人として、アルコールの摂取をやめられなかった。


　《サラ》に優しいガレットも、こればかりは聞いてくれなかった。
　どのようにお酒をやめさせようか、別の作戦を考えているところだ。



　でも、と言葉を続けた。

「みんなを紹介してくれたときも思ったけど、ジンは船員のことをちゃんと見ているわ。やっぱり、船長なのね」


　30人いる船の乗員1人1人を、ジンは把握していた。
　誰が、どんな仕事をしていて、どんな性格か。

　《サラ》に紹介をしたときに、1人1人ていねいに教えてくれた。


　船長から率先して船員に歩み寄らなければ、船員は離れていってしまう。

　先代船長が教えてくれた、ただ1つの教え……



「俺があいつらの居場所になってやらなきゃ、誰にも見てもらえねぇ。褒めるのも、叱るのも――あいつらを導くのは、船長である俺の仕事だ」

「あら、不安になっていたのは誰かしら？」

　からかうように顔を覗き込むと、ジンはニヤリと笑った。

「そうなったら、遊女と夜を過ごすだけだ」

「――っ、遊女……と？」

　驚きのあまり、ぱっと手を離す。


　ジンも、他の船員と同じように、遊女と夜を過ごしていた。
　遊女と過ごすということは、つまり……


　《サラ》の顔色はみるみるうちに蒼褪めていき、その場で足を止めた。



　しだいにジンとの距離が開く。



　近いようで遠い存在。
　彼はいつでも、遠くへいってしまう、自由の中で生きる海賊。