【完】海賊王と竜の瞳を持つ皇女

第4章

第20話 ジンは船長

「シェフ・ガレットも掃除手伝ってくださいよ」

「お前らの飯作ったから休憩中だ」

「ずりぃっスよ！　シェフもせめて、テーブルを拭いてください！」

「……しゃーねぇなぁ」

　手渡された布巾を受けとると、座ったままテーブルの上を拭き始めた。



　そのときだった。



　閉まっていたはずの扉が、ぎぃっと音をたてて開いた。
　あらわれたのは、遠慮がちに中を覗く人影。



「……あのぉ」

　立っていたのは、まだ幼さの残る少女だった。
　茶色のマントを頭から被り、美しい瞳が部屋の中を見渡した。


　ガレットはテーブルを拭く手を止めると、立ち上がって近づいた。
　それに気づいた男たちは、床や窓を拭きながらも扉のほうへ瞳をうつした。


「どうしたんだ、お嬢ちゃん」

　ガレットがにこりと笑いかけると、少女はつられて笑顔を返した。
　マントから金色の髪がこぼれて揺れ、ラピスラズリの瞳を細める姿に、男たちは息を飲んだ。



「えっと、これを届けにきたんですけど……ここにジンっていうナンパ男はいますか？」

　男たちは顔を見合わせた。


「ジン……って、船長のことか」

「え、船長？」

　思ってもみなかった役職に、思わず目を丸くした。



「おい、誰か船長呼んでこい」

　ガレットが呼びかけると、えー、と不満の声が響く。

「いいから、呼んでこい！」

　渇を入れると、文句をいいながらも1人が上の階へとのぼっていった。


　ジンを呼びにいった姿をしっかりと見送ると、男たちは掃除の手を止めて、一斉に少女のもとへと近寄った。



「君、名前は？」

「おい、怖がってるじゃねぇか。ごめんな。男ばっかのとこで」

「怖がらなくて大丈夫っスよ、みんな優しいやつらばっかだし。えっと……お嬢ちゃん？」


　1人の言葉に、眉をひそめた。

《お嬢ちゃん》も《ガキ》も、子ども扱いされている気がする。



「……サラ、ですわ」


　少女ルーチェは、《サラ》として、いまこの場にきている。
　ジンに名乗った名前と同じ、セカンドネームを口にした。



「サラちゃんかぁ、いい名前だね。ここまで1人でくるの、怖かったでしょ」

「可愛いねぇ。遊女とは違った、すれてないとこが新鮮な感じ」

「キレイな髪だね。触りたくなるくらい、ふわふわしてる」


「あ、あの……」


　詰め寄る男たちに、圧倒される。
　困っている様子に気がつかない男たちは、よりいっそう《サラ》に向かっていった。



「ぷにぷにの肌だなぁ。食べちまいたいな」

「なぁなぁ、オーディン地帯初めてだろ？　あとで案内してやるよ」

「それよりも、船見せてやろうか」

「バカ！　いま、副船長がいるだろ」

「そこをあえて、サラちゃんを連れてってやるんだよ」

「あの……え……っ？」



　いきおいに圧倒されて戸惑う。
　どうしたらいいのだろうか、と頭の中でぐるぐる考えていた、そのとき……。



「おい」

　低い声が響き渡り、いままで騒がしかった男たちがしんと静まった。
　聞き覚えのある声が耳に届き、あたりを見回した。


　階段の上に、ジンの姿があった。
　群がる船員を一瞥すると、中心にいる《サラ》を見て眉をひそめた。


　男たちに囲まれた恐怖から、《サラ》の眉は大きく下がり、瞳には溢れんばかりの涙。
　マントを握りしめている手は、かすかに震えていた。



　ジンは大きくため息をついた。


「こい」

　怯えるルーチェを手招きすると、上の階へのぼるように促した。
　ぶっきらぼうな態度に、《サラ》の心はすっと軽くなった。


「……命令、しないでほしいわ」


　《サラ》の言葉に、ジンは口の端を吊り上げた。

「いいんだぜ。そのまま、そいつらの餌になってても」

「ぐ……っ！」


　それはどうしても嫌だ。
　《サラ》は仕方なく、ジンが手招くほうへと歩き出した。



「あれ、いっちゃうの？」

「また遊ぼうね、サラちゃん」

　ぱたぱたと足を鳴らしながら、ジンのもとまで急いだ。



　ジンのもとへたどり着くと、大きな背中から離れないように、ジンの後ろをついていく。

　その様子を見ていた船員たちは、物珍しそうに瞳を大きく瞬かせた。