天地壊拓

第2章 たった一日だけの恋

Ⅴ その一撃は、光と共に。その一撃は、君と共に。

地恵期20年　4月16日
フロンティア　25km地点　午前3時30分頃



　━━━━━尻尾の先端が大きく開き、穴のようになる。
　その瞬間、漆黒の液体が周りにいた隊員達めがけて勢いよく放出された。

　液体を浴びた数人の隊員の体が瞬く間に紫に染まり、断末魔をあげる慈悲も与えずに、その血を、肉を、骨を腐敗させてゆく。 

「おい・・・なんだよこれ・・・・・！」 

　スホルズンに攻撃しようとしていたイーロンが目を見開く。 

　さっきまで一緒に戦っていた仲間達の血肉が途端に崩れ落ち、彼の足元を濡らす。

　茫然と、ただ茫然とその光景を眺めていた。

「危ない！！」 

　ネリアが全速力でダッシュし、イーロンをギリギリの所で救助する。
　スホルズンの毒がイーロンのアクセサリーを掠めたかと思うと、みるみる内に灰と化した。

　ザザザザザ・・・ 

「ネ、ネリアか・・・？」 

「ボーっとしない！早く逃げるよ！」 

「あ、あぁ・・・！」 



「何なのよあれ・・・！」 

　その様子を見ていたファレムは、いとも簡単に人を殺していく化け物の姿を見て、身体を震わせ、動けずにいた。

「多分、本来直接獲物に流し入れる毒を、尻尾を変形させて放出してるんだ・・・。ここも危ないかもしれない。早く身を隠そう！」 

　僕はファレムの手を引いて、班長達が隠れている岩場の陰に向かう。

　その時、誰かが僕の足を掴んだ。 

「━━━━━━━━━━━━━」 

「ケテ・・・。タスケ・・・テ・・・。タ・・スケ・・・。」 

　不幸なことに、毒を直撃しても尚意識が残ってしまったようだ。

　全身が紫に染まり、髪は抜け、肉は溶け、本来目があったはずの場所にソレは無かった。

　それでも尚死にきれず、かつてないほどの苦しみに悶えながらも、地を這いつくばって必死に助けを乞うているのだろう。

　だが、誰がどう見ても、彼(彼女)はこの状況から助からないことは明らかだった。
　唇を嚙み締めて、震える手を握り締めて、溢れる涙を抑えて、僕はその手を 

　━━━━━━━━━━振りほどく。 

「・・・・・行こう。」 

　先程よりも強い力で、僕はファレムの手を引き、全力で走った。



「ハァ、ハァ・・・。何とか隠れられたけど、このままじゃみんなやられる・・・。」 

「なんで帰還用のデバイスで撤退しないの！？みんな逃げればいいじゃない！」 

　涙目になってファレムはそう訴える。 

「それは駄目だ。」 

「どうして！？」 

「まだ拠点にこの事を知らない治癒部隊や研究部隊が残ってる。今僕達が帰還しても、次は残された隊員達が餌食になる可能性がある。彼らへの連絡手段も向こうに置いてきたから、ここから連絡することも出来ない・・・。つまり、今ここであいつを倒すか、僕達が全滅するか。その二択だ・・・。」 

　そう言ってみたものの、我ながら酷い二択だ。
　あんな奴、この状況でどうやっても倒せるわけない。

　スホルズンがこちらに向かってきている。
　動きが遅いとはいえ、僕達が全滅するのも時間の問題か。 

「全滅って・・・！あんなのどうすればいいのよ！ただでさえ装甲が硬いのに、あんなことされたら近づけないじゃない！」 

「まだ、可能性はあります。」 

　数メートル後ろから、聞き覚えのある声がした。
　ペネトラ班長だ。
　どうやらこの会話が聞こえていたらしい。 

「私の全力の攻撃が決まれば、装甲ごと破壊することは可能です。しかしワテラロンド隊員の言う通り、毒を放出されている以上近づくことが出来ません。そこで、遠距離からの攻撃が出来る皆さんの力が必要です。あの尻尾さえ撃ち抜ければ、私が命に代えても討伐します。どうか、皆さんの力をお貸ししていただけないでしょうか。」 

　涙交じりの声で、彼女はそう言った。

　岩場から顔を出すだけでも十分に死ぬ可能性があるというのに、無茶なお願いだ。

　でも・・・ 

「仕方ねえ。やってやろうぜ！」 

「あぁ、今回の開拓じゃ出番なかったしな！」 

「私も・・・こんな所で死にたくないもの！」 

　周りから隊員達の声が聞こえてくる。

　僕の口元から、思わず笑みがこぼれる。 

「頑張ろう。ファレム。」 

「う・・・うん。」 

　相変わらず不安そうな返事だけれど、彼女も岩から顔を出してサラマンダーを構える。 

「総員、撃てぇ！！！」 


　 
　それから何秒経っただろう。

　数十秒しか経過していないはずだが、僕には射撃を始めてからの時間がとても長く感じた。
　周囲から、焦りと苛立ちと諦めの声がぽつりぽつりと漏れ出してくる。

　スホルズンは全身がとてつもなく硬い。

　それは知っていたつもりだった。

　だが、ただでさえ攻撃が回避されて尻尾に当たらないのに、もし当たっても装甲が硬すぎて傷一つついている様子が無い。

　緊張と焦燥が、僕の手元を狂わせる。

　試験で起こったあの一撃が発動すれば或いは・・・。

　しかし、そんな予感もまるでない。

　あと1分もすれば、奴の毒の射程圏内だ。

　何度弓を引いても、あの時の感覚は蘇らない。

　そんな時、ふと隣にいるファレムの姿が目に入る。
　サラマンダーの後部にあるギアを回しているようだ。 

「これ・・・もしかしたら、あいつの尻尾を破壊できるかもしれない・・・。」 

　ファレムがそう呟く。 

「本当に！？なら早く・・・」 

「でも・・・私が撃ってもきっと当たらない・・・。」 

「・・・何で・・・？」 

「サラマンダーは、ギアを回して銃口を小さくすることで熱光線を出せるの。それなら普通の火炎弾の何倍もの威力になるから、もしかしたらって・・・。でも、このモードにするとコントロールが難しくなるから、私が的に当てられたことは一度もなかった。動かない的にも当てられないのに、あれじゃきっと・・・・・。」 

　ファレムは、今にも泣きだしそうな頼りない声でそう言った。
　そんな彼女の手は、震えている。 

「・・・なら・・・」 

　僕は無意識のうちに、サラマンダーの引き金を持つ彼女の手に、そっと自分の手を重ねた。 

「2人で撃とう。」 

「えっ、ちょ・・・」 

「大丈夫、僕がいるから落ち着いて。必ず当たるから。」 

　僕は彼女に、体を寄せ付ける。

　目標は遂に僕達の20m圏内に入り、既に毒の射程圏内だ。

　隠れている岩が溶け出し、異臭が漂う。

　周りの隊員達の攻撃は止み、怯え泣き出し、別れを告げる声も聞こえる。

(これを外せばきっと・・・)

　彼女の胸の鼓動が聞こえる。 

　彼女の体の熱を感じる。 

　彼女の震えを包む。 

「・・・行くよ。」 

「・・・うん。」 



　━━━━━━「「フレイムレイ」」━━━━━━



　重ねた声と共に、引き金を引く。

　走る熱が光となって、空気を揺らす。

　その一撃は何よりも速く、ただ目標のみをめがける。

　放たれた一撃は目標に直撃し、その肉を黒く、焦がす。  



　攻撃が止んだ。 



　刹那、洞窟の天井から、目標をめがけ直進する一筋の光が見えた。 

　垂直に目標の中心を狙う、薄い緑の一筋の光が。 

(クィリネス隊員、ワテラロンド隊員、感謝します。)



　━━━━━「一点貫殺　バーティカルストライク！！！！！」━━━━━



　シャキィィィィィンッッッ！！！ 

　 
　垂直に振り下ろされた鋭い光の鉄槌は、音を追い越して洞窟を輝かせる。 

　一歩遅れて響いた音は、血肉ある生物を貫いた鈍い音ではなく、何も貫いていないのではないかという程に綺麗で繊細な、光と金属の音だった。