不忘探偵3 〜波紋〜

第二章 始まりの鐘の音

唯一の目撃者

「さて、まずはどうする？目撃証言を聞きこむか、その鉢植えがあったという教室の検証をするか、どちらにするか？」
「まずは近くにいる生徒に話しを聞こう。お前に頼みたいところだが、警察関係者が聞き込みをしても、今の段階でそれは少々拙速だろう。かえって警戒感を持たせてしまう」
俺は小川の問いかけに対してそう答えた。
「私もそうだと思います。まだ、正式に事件となっていない段階で警察が動いていると知られれば、生徒たちに余計な動揺を与えてしまうことにもなりかねません」
俺たちのやり取りを傍らで聞いていた久米川教頭も俺の意見に同調した。
「それでは、私たちはここで生徒たちに話しを聞かせてもらうので、久米川さんは現場検証の準備をお願いしてよろしいでしょうか」
「わかりました、それでは私は教室の鍵を取ってきます」
久米川教頭は職員室に鍵を取りに行くため、中庭をあとにした。
その時、俺たちのもとへ中井華子が駆け寄ってきた。
「佐藤先生！お話しがあります！」
中井華子は開口一番、息を弾ませながら話しを切り出した。
「何かな？」
「私、見たんです、上から鉢植えを落とした人影を」
中井華子は興奮を抑えきれない様子で息を整えながら話した。
「なんだって、それは本当なのか！？」
小川が思わず身を乗り出すが、自分が警察関係者であることを思い出し、あまり深く首を突っ込んではいけないと、はやる気持ちを抑えて俺にその場を任せた。
「逆光だったからよくは見えなかったんだけど、たしかに人影を見ました」
「その時の状況を、もうちょっと詳しく聞かせてくれるかな？」
「もちろんです。それは、ちょうど私が中庭の近くを通った時でした。中庭に佐野さんがいるのを見つけて、声をかけようとしていた時のことです。ふと、私が上を見上げると、鉢植えが落ちてくるのを見つけました。それで私、咄嗟に『危ない！』って叫んだんです。その場にいた全員が、反射的に伏せました。そして鉢植えは危うく佐野さんに直撃することを免れたんですけど、それで私が鉢植えが落ちてきた方を見上げてみると、人影が見えたんです」
中井華子は、どうにか興奮を制御しながら自分が見たことをまくし立てて俺たちに聞かせた。
「他に何か気づいたことは無いかな？例えば服装を見たとか、何か身に着けていたとか」
俺はなるべくおだやかに中井華子に語り掛けるように尋ねた。
「うーん。逆光だったからはっきりとは見えなかったけど、どうだったかなぁ・・・そうだ、その人影は女子の制服を着ていたように見えました。そうだ、きっとそうです！間違いありません！」
中井華子は、自らの目撃した怪しい人影について、自分を納得させるように頷いた。
「とても大切な話しを聞かせてくれてありがとう。他に目撃情報もなくて困っていたんだ」
「えっ！私が唯一の目撃者ってことなんですか？凄い、私、とても大切なモノを見てしまったんですね！」
中井華子は目を大きく見開いて喜んだ。その瞳は、キラキラと輝いて見えた。
「大事な話しをしてくれてありがとう。とても参考になったよ」
俺は中井華子に礼を言った。
「いえ、当然のことをしたまでです」
中井華子は自分が重要な証言をしたことに嬉しそうに笑顔を弾けさせ、どこか得意気にハキハキと答えた。
「それじゃ、また何か思い出したこととかあったら教えてくれるかな」
「わかりました！それじゃ、私たち授業に戻りますね」
中井華子は嬉々とした様子で足取りも軽やかに、教室へ戻って行った。
「目撃証言、あったな」
小川もやや興奮を隠せないようだ。重要な証言を得られたことで浮足立っているようだ。
と、そこへ職員室へ鍵を取りに行っていた久米川教頭が戻って来た。
「お待たせいたしました。鉢植えが置いてあった教室は、おそらく美術室です。あそこは美術部員がデッサン用にと鉢植えを置いているんです。早速行ってみましょう。こちらです」
俺たちは久米川教頭の案内で四階の美術室へと会談を上がっていった。
そして、俺たちが四階にたどり着いたその時、俺たちの横をすり抜けるように一人の女子生徒とすれ違った。
「あれは・・・田之上陽子」
「知っている生徒か？」
「あぁ、うちのクラスの生徒だ」
休み時間は終わっているのに、こんな所で彼女は何をしていたのだろうか。
「美術室はこちらです」
そう言って、久米川教頭は美術室の扉の鍵穴に、持ってきた鍵を差し込んでひねった。
「おや？鍵がかかっていない・・・」
俺たちが美術室に入ると、久米川教頭は鉢植えが置いてあったであろう窓辺へ向かっていく
そして、窓を開けると、小さく「あっ」と声を漏らした。
「どうかしましたか？」
小川が久米川教頭に何事かと声をかける。
「見てください、これを」
久米川教頭が指し示すところを見ると、そこにはもう一つ鉢植えが乗せられている傾いた棚があった。どうやらこの棚に置いてあった鉢植えの一つが、棚が傾いたことによって落ちたらしい。その棚は窓枠にかけられていた部分が錆びで劣化していて、そのせいで破断してしまったようだ。
「だからあれほど注意したのに。こんなになるまで放置して」
「どうだろう、お前が見てみて人為的なものか、それともただの経年劣化による破断なのか」
俺は小川に警察としての見解を求めた。
「うーん・・・俺も鑑識ではないから断定はできないな。専門家に見てもらわないと、なんとも言えない」
「それじゃあ、鑑識に見てもらってくれないか」
「いちおう持って帰ってみるが、正式な捜査じゃないからすぐに鑑識にまわせるかわからない。俺が上に話しをつけるまで、お前は事件性があるか無いか調査してもらえないか？事件性があるとならないと警察としては動きようがない」
「そ、それでは次にまた何かが起きるまで、私たちは待たないといけないのですか？」
久米川教頭が、小川の言うことに異議を唱える。それはもっともな話しだ。何かが起きてからでは余計に学校側にとってリスクが増すだけなのだから。
「そうならないためにも、全力で事件性の有無を調べます。次の何かが起こる前に、事件性があるならなんとしてでも食い止めなければなりません。そのためにも、学校側もより一層のご協力をお願いいたします」
俺は久米川教頭の不安を抑えるために誓った。
しかし、何か嫌な予感がする。この案件、一筋縄ではいかないような気がする。