婚約破棄の次は爵位剥奪ですか？ 構いませんよ、金の力で取り戻しますから

【幕間】苦肉の策

　痛い。痛い。痛い。

　あれから何日経った？
　全然痛みが取れないんだけど！

　手のひらの痛みに苦しむカルデは、リックと親衛隊、そして王城の兵士たちを引き連れて、王立図書館へと向かった。
　そこで禁書棚を片っ端から調べ上げ、呪いについて書かれた本を見つけた。

　これでこのムカつく痛みともさよならすることができる。
　そう思っていた。

　だが、そこまでだ。
　ひとえに呪いと言っても、その種類は山ほどある。カルデがかけられた呪いの症状と一致するものは、一つも見当たらなかった。

「仮の話だが、この呪いがエナ・ローリアの手によってかけられたものだとするならば、解く方法は一つしかないだろう」
「なに？　なによ？　言いなさい！　もったいぶらずにさっさと言いなさいよ！」

　禁書棚では見つけることのできなかった解呪方法に、宰相は心当たりがあるらしい。だがそれは、既に手遅れとも言える方法だった。

「呪いをかけた本人……エナ・ローリアを呼び出し、直接解呪させるのです」
「っ、それができたらこんなに苦労してないっての！」

　宰相の言葉に、カルデは声を荒げる。
　呪いの症状が出始めてから、二日が過ぎている。今更エナを呼び出そうにも、どこに行ったか定かではない。

　こんなことになると知っていたのであれば、エナを国外追放処分になどしなかった。
　もしこのまま帝国大陸に渡ってしまったら、追いかけることも困難だ。

「どうする……どうする……どうすればいいの……っ!!」

　たった二日で、既に手のひら全体が黒に染まっていた。明日には手の甲にまで侵食し、更に時が進むことになれば、全身が苦痛に蝕まれるだろう。

　――そんな目に遭ってたまるかっての！

「っ、いいわ……これはある意味、あたしへの試練ってやつよね……だったら、あんたたちの想像を超えたやり方で乗り越えてやるんだから……ッ」

　ブツブツと独り言を呟いているが、その目は虚ろになってはいない。カルデは正気だ。そんな彼女が下した決断は、想像を絶するものだった。

「か、カルデ……!?　きみはいったい何をしようと――ああああっ!?」

　カルデは、リックが腰に携える長剣を強引に引き抜き、大きく深呼吸する。
　そして躊躇うことなく、己の右手首を斬り落とした。

「――いぎいいいっ!!」

　痛い、痛い、痛い。呪いよりも痛い！

「あっ、ああっ、あああああっ!!」

　この痛みは誰のせい？
　誰があたしに苦しい思いをさせたの？

「ひっ、……ひ、ぐっ、ふふ……ふふふっ」

　それはもちろん、あいつに決まってる。
　エナ・ローリアのせいに決まってる！

　解呪しなくとも呪いを解く方法はある。勇気のない普通の人間には到底できないやり方だが、カルデにはそれができた。

「どうよ！　エナァ！　これであんたの呪いは効かなくなったわよ！」

　痛みで視界がぼやける中、カルデは「勝った」と笑う。
　しかし、カルデはまだ気付いていなかった。

　既に呪いが全身に巡っているということに。