愛され王女はもうやめます

七

小型ナイフは足で蹴られて宙を舞った。
エリザベスの執事である男はそのまま俺の腹に拳をめり込ませると、川へと落ちたエリザベスを追いかけて走っていった。

「うっ……」

意識が遠のき、俺はその場に崩れ落ちた。


「起きろ！　立て！」

男の荒々しい声で目を覚ます。
目を開けると、甲冑に守られたたくさんの足が見えて、顔を上げて、自分が兵士に囲まれていることに気が付いた。

あの憎き執事に殴られてからそう時間は経っていないみたいだが、あの男とエリザベスの姿は近くにはない。
一緒に連れてきた悪党二人組は兵士に拘束されていて、情けなく俯いていた。

「公爵令息リック。王女エリザベス様の殺人未遂で貴様を国外追放の刑に処す」

一際大柄な兵士が地面に横たわる俺に言った。

「ま、待ってくれ！！！」

慌てて立ち上がろうとするも、足に力が入らず、片膝は地面についたまま。
仕方なしにそのままの姿勢で、俺は兵士を見上げた。

「誤解なんだ！　俺はただ、エリザベスと話をしたかっただけで……」

「異論は認めない」

兵士の声は氷のようにつめたかった。
甲冑の隙間から見える眼光が、獣のように嫌な光り方をしていた。
背筋が途端に寒くなるも、俺は勇気をもって口を開く。

「か、金をやるよ……国仕えの兵士といえどそんなに給料は高くないはずだ……どうだ……？」

「なるほど」

兵士の目がかすかに笑う。
好機だと考えた俺は更に言葉を紡ごうと口を開く。
が、兵士の方が先に声を発した。

「そんなに金を恵みたいのなら、お前の家の財産は全て没収するとしよう」

「え……」

絶望が力を生んだのか、僕は立ち上がった。

「待て！　そ、そんなのは許さない！　だ、だいたいお前みたいな下っ端兵士なんかに俺を国外追放する権利なんてないだろ！」

「これはエリザベス様のご命令だ」

兵士は淡々と答える。

「金を使って罪を逃れようとするだろうとも予想されていた。私はその命令を忠実に遂行するだけだ。これ以上何か反論するようなら、それは王族のエリザベス様への反逆と捉えるが、よろしいかな？」

「そんな……」

終わった。
何もかもが終わった。

確かに悪いのは俺だ。
怒りに駆られてナイフで刺そうとしたのだから。

だが、国外追放なんてあんまりじゃないか。

「馬車に乗れ」

兵士に強引に馬車に乗せられて、国を後にした。
まだ日は高いが、周囲の森はどんどんと暗さを増していく。

しばらく馬車は走り、夕方に近づいた頃、俺はやっとおろされた。
そこは深い森の中だった。

俺が降りたと同時に、馬車が来た道を引き返していく。
その音が次第に獣の唸り声にかき消され、心が絶望と恐怖に支配された。

重々しい風が吹き、森のくろい木々を揺らす。
依然、獣の唸り声をしていて、心なしかどんどん近くなっている気がした。

それでも国外追放になった者には戻る選択肢はない。
俺はこの地獄の道を進むしかないのだ。

そういえばエリザベスとはどんな話をしていたのだろうか。
今更になってそんなことが気になったが、上手く思い出せなかった。