不倫されたので離婚します

五

「エル……」

会場を去る彼女に、僕は何も言うことができなかった。
その小さい背中をじっと見つめることしかできなかった。

第三王子が聞いて呆れる。
自分への怒りで、どうかなってしまいそうだ。

「はぁ」

大きくためいきをつくと、幾分か気分はマシになった。
それと同時に、エルとの学園生活を思い出す。
ろくに話すことはなかった、あの日々を。


……第三王子として生を受けた僕は、生憎軍事には全く興味がなかった。
しかし勉強は大好きで、子供のころから兄たちよりも何倍も勉強に時間を費やした。
そして、そのおかげで、国でも一二を争う難関の貴族学園に入学を果たすことができた。

迎えた入学式。
校長の長い話を聞き終えた僕達は、各々の教室へと移動する。
指定された席につき担任の先生が来るのを待っていると、隣の女性が僕に話しかけてきた。

「オーウェン様ですよね」

横に顔を向けると、そこには白い長い髪の女性が座っていた。
儚い顔つきを見ていると、心臓が音を立てる。

「えっと……君は？」

「伯爵令嬢のエルと申します。以後お見知りおきを」

「そう……こちらこそよろしくねエル」

これが僕とエルの出会い。
この時の僕はまだ、自分の恋心に気づいていなかった。

入学後の席は翌月には変更された。
このクラスでは、月末に席を入れ替えるらしく、新鮮な気持ちで月の初旬を迎えるのだ。

他の生徒が浮ついた声を出すなか、僕は新しい席に座りため息をこぼした。
新しい僕の席は一番後ろの一番左。
対してエルの席は一番前の一番右だ。
つまり、対角線上に彼女が座っているということだ。

この頃には僕は自分がエルのことが好きだと気が付いていたので、席が離れてしまうのはとても残念だった。
隣の席だったよしみで話しかければいいのだが、変なプライドが邪魔してそれも出来ない。

本当につくづくこんな自分が嫌になる。
第三王子なのだし、もっと自信を持ってもいいはずなのに。

それからというもの、退屈な日々が続いた。
その理由は判然としていて、エルと話すことがすっかりなくなったからだ。
元から多弁に話していたわけではないが、完全にゼロになるとやはり悲しい。
彼女も彼女で、同姓の友人はいるみたいなので、わざわざ僕に話しかけてくることもない。

それから第一学年が終わるまで、僕達はろくに話すことなく学園生活を過ごした。
学年が上がりまた同じクラスになれるかと期待したが、残念ながらそれは叶わなかった。
遂には卒業まで同じクラスになることはなくて、気づいたら僕は学園を卒業していた。

心の中には未だにエルの笑顔が浮かんでいたが、僕は叶わない恋なのだとそれを諦めることにした。


「……諦めたはずだったんだけどな」

エルと再会を果たしたパーティーが終わり、自室の窓辺の椅子に座っていた。
窓から夜空を見上げて僕はぼそりと呟く。

「何か諦めたのですか？」

背後で部屋を掃除していた使用人が口を開いた。
どうやら彼女にも僕の声は聞こえていたらしい。

「ああ、ちょっとね」

彼女の方を振り向くことなくそう答える。
すると、明るい口調で彼女は言葉を返した。

「なら、また挑戦したらどうですか？」

「……え？」

「オーウェン様は頭脳明晰ですから、今度は上手くいくと思いますよ。それで失敗したらまた挑戦すればいいんです」

目から鱗とはまさにこのこと。
使用人の何気ない言葉が、じんわりと僕の胸に響いていく。

「ではお掃除終わりましたので失礼しますね」

「ああ……」

扉が閉まる音がした。
僕は椅子から立ち上がることができずに、鼓動の音を聞いていた。
それは次第にスピードを上げて、全身にエネルギーを送り始める。

「もう一度挑戦しよう」

僕は椅子から立ち上がった。
窓に映る薄い自分の顔は、とても誇らしげに見えた。