愛されなくても構いません

三

セレスの浮気を知り一か月が経過していた。
私はそれを突き詰められないまま、淡々とした日々を過ごしていた。
あの日のように窓際の椅子に座り、昼過ぎの晴れた街並みを眺めていた。

「はぁ……」

思わずこぼれたため息は重くて、体まで深海の底へと沈んでしまいそうだった。
私は気分を変えるため、首を横に振ると立ち上がった。
そのまま姿見で軽く髪型を確かめて、自室を飛び出した。

……馬車はぐんぐん大通りを走っていき、やがて洋服店の前で停車した。
私はのろのろと馬車の扉を開けると、人がまばらな通りへと足を踏み出す。
服でも見て気分を変えようと来たものの、服を買いたいわけではないので、店の前で立ち止まった。

本当に私が欲しいものはここにはないのだろう。
それが分かっているからか、なかなか店内に入る気力がわいてこない。
とうとう諦めた私は、身を反転させて、馬車へ戻り始めた。
その時だった。

「あれ、ライラかい？」

背後からどこか懐かしいような男の声が聞こえた。
ゆっくりと振り向くと、そこには綺麗な青い髪の男性が立っていた。

「やっぱり。ライラだよね？」

「えっと……」

どこかで見たような顔立ちの青年をじっと見つめ、記憶の海を探っていく。
程なくして適当な人物が見つかり、私は驚きに目を大きく見開いた。

「あ……もしかして……ルートなの！？」

彼は苦笑すると、頷いた。

「ああ。久しぶりだねライラ。十年振りかな」


……コーヒーハウスという最近できたばかりのお店の中は、まだまだ人が少なくて、話しやすいと思った。
緊張気味の女性の店員に奥のテーブル席へと案内された私たちは、ソファに向かい合って腰を下ろす。

「あの、ご、ご注文は何になさいますか？」

店員が紙とペンを手に、私たちに聞いてくる。
ルートがさっとメニューを見渡して、「アイスコーヒーでいいかな？」と私に顔を向けた。
私が頷くと、彼は店員にアイスコーヒーを二つ注文する。

店員が駆けていくと、ルートが店内に目を走らせながら口を開く。

「この店、いいだろ？　コーヒーを専門に扱っているお店なんだ。まだ出来たばかりで皆に知られていない、穴場スポットさ」

「こんなところがあるなんて知らなかった。是非、また来るわ」

「ああ。是非」

ルートは目を細めると、昔を懐かしむように言葉を続ける。

「僕がこの街から引っ越して、十年。まさかまた君に会えるなんて思ってもみなかったよ」

「それは私もよ。ご両親のお仕事はもういいの？」

「うん、僕は次男だから両親の後を継がなくてもいい。両親を説得するのは大変だったけれど、自分の意志でこの街に戻ってこられて嬉しいよ」

ルートは私の幼少期の友人だった。
両親の仕事の都合で違う街へと引っ越してしまい、それからは一度も会っていない。

「……ライラ、今どうしているんだい？」

「私は……結婚したの。公爵令息のセレスという方と」

「え……」

一瞬ルートは驚いたような顔をして、すぐに顔に微笑みを浮かべた。

「そうか。良かったねライラ」

「……ううん。全然」

ついこぼれた言葉をかき消すように、店員がアイスコーヒーを二つ持ってくる。
テーブルに置いて彼女が去ると、ルートが口を開く。

「何かあったのかい？」

声に真剣さが感じられた。
私の身を案じてくれていることがひしひしと伝わってくる。

どうしようか。
微かなためらいが心の中を彷徨っていた。
セレスとの不仲、浮気のことを彼に言っても良いのだろうか。
何かが変わるのだろうか。

「できれば話してほしい」

久しぶりに優しい声で話しかけられた気がした。
セレスとでは考えられないような出来事だった。

「いいの？」

消え入るようにそう言うと、ルートは大きく頷いた。
思わず涙が溢れそうになり、何とか堪える。
私はアイスコーヒーを一口飲むと、今までのことを語り始めた。

……全部話し終わるまで、ルートは黙って聞いてくれた。

「そうか。辛かったねライラ」

本当に不思議な気分だった。
自分の惨めさを再確認したはずなのに、どこか心は穏やかで、すっきりとした気持ちになっていた。
こんなことなら、もっと早くに誰かに話していればよかったのかもしれない。

ただ、そんな気分も束の間、すぐに絶望感が襲ってくる。
結局のところ私には幸せな未来などないのだと思えてくる。

「ライラ。次は僕の話を聞いてもらってもいいかな？」

そんな私を助けるように、ルートははなしを始めた。