八年目の婚約破棄から始まる真実の愛

突然の婚約破棄

豪華絢爛なパーティー会場は、色を失ったような白い髪の私には、不釣り合いにおもえた。
しかし隣に立つ、第一王子のアレンは堂々とした顔つきで、しっかりと前を見据えている。

「コハク。準備はいいね」

私の顔を見ることなく、アレンはそう言った。
その瞳の輝きが私には羨ましい。

「はい。もちろんでございます」

感情が出にくいというだけの冷静さで答えると、王子と共に歩を進めた。
途端に四方八方を向いていた貴族たちが私たちに顔を向け、はじけ飛ぶような拍手を鳴らした。

両側からの音の圧に耐えながら、私たちは壇上まで進む。
アレン王子が一歩前に出ると、ピタリと拍手が止み、皆の顔つきが引き締まった。

「皆様。本日は王宮主催のパーティーにお越し頂き、誠に感謝申し上げます！」

アレンの言葉に、再び拍手が会場を埋め尽くす。
彼は手をあげてそれを鎮めると、言葉をつづけた。

「そして今日は、ここにいる伯爵令嬢コハクと婚約して八年目の記念日。どうかもう一度彼女に祝福の拍手を！」

三度、会場を拍手が埋め尽くす。
しかし今度は口笛まで混じっていた。
お茶目な貴族がどこかにいるみたいだ。

「皆様。パーティーはまだまだ続きます。どうかごゆっくりお楽しみください」

アレンは締めの言葉を告げると、私に顔を向ける。
手を伸ばし「さあ行こう」と優しい声で言った。


……それから数分後。
私は珍しく顔を強張らせ、目の前の二人を見つめていた。
一人は婚約者のアレン王子、もう一人は見知らぬ貴族令嬢だった。

「冗談ですよね？」

パーティーの喧騒に私たちの会話など溶けていく。
アレンは人目をはばかることもなく、先ほど告げた衝撃的な言葉を再び告げる。

「冗談じゃない。僕と婚約破棄してくれ」

「そんな……」

一体彼は何を言っているのだろう。
もしかしてこれは現実ではなくて、リアルに忠実なただの夢なのかもしれない。
儚い理想を並べたてるも、肌に感じる人の熱と、心を打つ悲しみが夢だとは到底おもえない。

「諦めてくださるかしら、コハクさん」

彼の隣に立つ女性がやっとここで口を開いた。
赤い長い髪を携えた、目つきの鋭い女性だった。

「私とアレン王子は運命の赤い糸で結ばれているの。だからあなたみたいな平凡令嬢はさっさと身を引いてくださる？」

「な、何を……！」

私とアレン王子は八年もの長い間、婚約者として一緒に時を過ごしてきた。
その煌びやかな思い出が、こんな狐のような目をした彼女に奪えるはずがない。
私が一歩足を踏み出すと、彼女の顔が醜く歪んだ。

「どうやら私のこと知らないようねぇ。マナーすらも心得ていないのかしら」

「え？」

動揺した瞬間、アレンが大きなため息をつく。

「彼女は公爵令嬢のエレノア。伯爵家の君よりも身分は高い。反抗なんて馬鹿な真似はしないだろ？」

「公爵令嬢……」

その名前には聞き覚えがあった。
国の外交を任される名家の令嬢の名前だ。

「し、失礼しました……」

低い声で謝罪をすると、エレノアは高らかに笑いはじめた。
するりと伸びた腕が、アレンの腕に巻き付いていく。

「気分がいいから許してあげるわ。だって、もうアレン王子の心は私のものになったんですもの」

「コハク。僕は君と婚約破棄した後、彼女と再び婚約を結ぶ予定だ。彼女こそが王子の妻には相応しい。分かってくれ」

言葉が私の心に棘を刺すように痛めつける。
壇上でアレンは、今日が婚約八年目の記念日だと言っていた。
こんな悲しい事実を私に告げると知っていながら、どうしてそんなことができたのだろう。

「本当に彼女を選ぶのですね？」

私には婚約者のアレンしか見えていなかった。
王子としての彼ではない。
アレンはしっかりと私を見据えた上で、堂々と頷いた。

「ああ。それが王子である僕の選択だ」