カイザー・デルバイスの初恋

混沌のお茶会、再び

「遅れてすいません……！」

　勢いよく下げた頭を上げたサリースは、中庭でテーブルを囲んでいる面子に目を丸くした。思わずカイザーを振り返ると、気まずそうな視線にぶつかる。戸惑うサリースと同じくらい、カイザーも戸惑って見えた。

「サリース嬢、気にしなくていい。遅れて到着。予定通りだ」

　戸惑いの原因の一人である、なぜかいるデルバイスの至宝エイデンが鷹揚に頷いた。待たせてしまったサリースに、非常に満足しているように見える。
　
「……予定通り？」

　遅れたのに？　首を傾げたサリースに、もう一つの原因、やっぱりなぜかいる護国の英雄ロイドがにっこりと微笑みかけてくる。
　
「サリー、そこに座って」

　やけに愛想よく椅子をすすめてくる。ロイドの機嫌がいい。危険を察知したサリースは、ムッと眉根を寄せ警戒を深めた。

「……なんであんたまで、ここにいるのよ？」
「なんでって。知らなかった？　僕は殿下の側近なんだ」
「だからって……」

　昨今の王太子の側近はゲロを吐きかけたことを、謝罪する場にも同席するものなのか？　それならばちょっと過保護と言わざる得ない。偉かろうが、成人したいい大人なのだ。
　そう、サリースはゲロ噴射事件の謝罪のためと、改めて王宮に呼ばれた。給仕の侍女達はいてもおかしくない。その侍女達はむしろいないのに、代わりにエイデンとロイドがいる。なぜなのか。

「すまない……サリース嬢。俺も二人で話すって言ったんだ……だが二人をどうしても追い払えなくて……」

　カイザーは縋るような瞳を、サリースに向けてくる。どうやらカイザーもこの状況は不本意らしい。頷いて座ったサリースに、カイザーはホッと表情を緩めた。そしてそそくさとお茶の準備を始める。
　
「殿下……」

　王太子が淹れるの？　手慣れた様子でお茶を準備するカイザー。側近のはずのロイドは微塵も動かない。それどころかずいっとカップを押し付けて、おかわりの要求までし始めた。サリースはロイドを睨みつける。

「ロイド。貴方ねぇ、側近とか言いながら、なんなのその態度。お茶も淹れないつもりなの？」
「サリース嬢……！！」

　王太子はお茶を淹れなくていい。サリースの言葉に久しぶりにその事実を思い出したらしいカイザーが、感激に潤んだ瞳でサリースを見つめてくる。その横でロイドは呆れたように肩を竦めた。
　
「僕の仕事はお茶を淹れることじゃないし。だいたいさ、僕にだけ言うのおかしくない？　エイデンは？」

　サリースはチラリと静かにお茶を飲むエイデンを見る。そしてそのまま不満げなロイドに視線を戻した。

「エイデンさんはいいのよ！」
「は？　なんで？　僕には文句を言って、エイデンにはなんで文句言わないのさ！」
「いいから、お茶はあんたが淹れなさい！」

　エイデンにお茶を淹れる機能はついてない。そして多分機能の後付けもやめた方がいい。なんかお茶を淹れたはずなのに、なぜかステーキが出てきた。そういうことを起こしそうな類の人だ。なるべく触らない方がいい。サリースの判断は的確だった。
　睨み合うロイドとサリースを、キラキラとカイザーが見つめている。その横でエイデンは、静かにカップを置いた。そしてずいっとロイドにカップを押し出す。

「……エイデン、なんのつもり？」
「おかわりだ」
「は？　ふざけないでくれる？」
「サリース嬢がロイドをお茶係に指名した」
「僕は了承してないんだけど？」

　首を傾げたエイデンに、ロイドが笑顔に青筋を浮かべた。

「……おかわり」

　ちょっと困ったように、再度ロイドにカップを押し付けるエイデンには、自分が淹れるという発想はないらしい。たかがお茶でいい大人が揉めている。自分でやればいいのに。

（それにしてもロイドが顔に出すなんて、ね……）

　いつもの胡散臭い笑顔ではなく、内心の不機嫌さをモロに出ている。裏表が激しく、腹の中は漆黒。性格は極悪で、顔しか取り柄がない。無駄に賢く、本性は笑みで覆い隠すロイド。ここまで素のロイドは、アーシェの隣でしか見たことがなかった。サリースはエイデンの前でも本性のロイドに少し驚いた。変人ではあるが、嘘のない自然体のエイデン。
　
（ちょっと、アーシェに似てる、かも……？）

　なんとなくロイドがエイデンを、許容している理由がわかった気がした。
　やり取りを見ていたサリースは、隣からのため息に振り返る。カイザーが疲れたように、ポットに手を伸ばしていた。ポットを掴もうとすらしない二人に、カイザーが諦めたらしい。いつもお茶係をしているのが、行動に滲み出ている。かわいそう。

「殿下……」

　サリースはそっと手を伸ばし、カイザーの代わりにエイデンにおかわりを注いだ。

「サリース嬢……！！」

　それだけで感謝の涙目になるカイザー。サリースは労わるように微笑み口火を切った。

「それで、今日はお話があると伺っていたのですが……」
「あ、あぁ……サリース嬢に会いたくて……あ！　すまない。本音が……改めて謝罪という口実で……いや、口実ではなく……いや……すまない。会えて嬉しくて……」
「いえ……」

　頬を赤めてあたふたと言い訳するカイザーに、サリースもつられて頬が熱くなる。もうただ会いたかっただけに聞こえる。ドキドキし始めた胸を抑えたサリースを、ロイドがじっと見つめる。

「でも、その……二人がどうしてもと……」

　嬉しそうだったカイザーが、困ったように言い淀みエイデンを見やる。振り返った先のエイデンは無表情だ。

「えっと、エイデンさんが私を……？」

　サリースは困惑した。話すことも話す様子も微塵も見えない。子供たちのアーシェに似てるところ談義でもするのだろうか？　実際それしか話すこともない。
　
「成功例をトレースしたい」
「成功例をトレース……？」

　だがエイデンが口にしたのは全く予想外で、かつ意味不明だった。首を傾げたサリースに、エイデンは力強く頷いた。

※※※※※

　昼下がりの穏やかな陽光。美しい王宮の中庭。
　サリースは怒りに燃えて、ロイドを追いかけ回していた。息の根を止めるために。ニヤニヤ笑いながら口を閉じないロイドは、サリースの襲撃をヒラヒラと華麗にかわし続ける。
　
「サリーがアーシェの親友を気取り出したのは、十二歳の時ですね。学園の体験学習に参加した時です。サリーって気が強くて性格がこんなでしょ？　だから友達が一人もいなかったんですよ。でもアーシェはすごく優しいから、あっと言う間に懐かれたんですよね。義兄さんともその時に出会ってます。多分ですけど、その時になんかあったんでしょう。それ以来ずっとしつこくへばりついてるんで」
「ちょっと、ロイド！　黙りなさいよ！　どう言うつもり！！」

　伸ばした手を避けられ、怒りに顔を真っ赤にしながらサリースは怒鳴った。
　
「そ、そんなに前から、ランドルフを……」

　ロイドの突然の奇行にあっけに取られながらも、なんとかサリースの味方をしてくれていたカイザー。明かされた長年のランドルフへの想いに、しょんぼりと肩を落として戦線を離脱した。
　カイザーがしょぼくれようが、サリースがブチギレようが、笑顔のロイドは一向に口を閉じる気配はなかった。
　
「学園入学から本格的に、アーシェの親友気取りをし始めてすごい邪魔でした。まあ、サリーは相変わらず一人も友達いなかったんですけど。あぁ、友達がいない理由ですか？　見た目のせいですよ。美人だとか胸がでかいとかで、しょっちゅう告白されてたんですよね。胸はサリーみたくデカイだけより、アーシェのように小さめでも形が大事なのに。バカですよね」
「ロイド！　あんたなんなの？　頭おかしくなったの！」
「まあ、そんなバカばっかりだからですかね？　告白してくるやつは、大体が恋人持ち。それでその恋人に逆恨みされて、人のものを欲しがる女だって言いふらされてました。告白してきたのはあっちだったのに、バレるとサリーから告白してきたって言われたりしてね。アーシェが訂正して回ってました。どうせ信じてもらえないから、放っておけばいいのに。実際に付き合ったのは二、三人だったかな？　デンバー・グレンシーとトリスタン・ラッセル……」
「は？　ロイド！　あんたなんでそんなことまで……！！」

　投げつけた石を避けられ、ぜいぜいと呼吸を乱したサリースが驚愕に目を見開いた。
　
「弱みを握っておくのは基本じゃない？」

　エイデンが感心したように頷き、カイザーが顔を顰めた。性格の悪さに揺るぎがない。サリースは信じられないと目を見張った。
　
「……こんなに陰湿なやつって、存在していいの？　なんでそんなに性格悪いの？　なんなの？　何食べたらそんなに陰険になれるのよ……悪魔とか乗り移ってるんじゃない？」

　全然息の根を止められないロイドを諦め、サリースは体力の限界を迎えその場にへたり込んだ。

「サリース嬢……！　大丈夫か？　貴女は頑張った。どうか休んでくれ……」

　カイザーが駆け寄り上着で拭いた手を差し出した。カイザーの手を借りて、よろよろと椅子に座ったサリースに、ロイドがふふんと鼻を鳴らした。ニヤリと笑うその甘い美貌が最高にイラつく。
　　
「なんとでも？　まあ、結局義兄さんを諦めきれない上に、相手の二股が判明して二週間とかで別れてたけど」
「そうか」

　こくりと頷いたエイデンを、サリースは思わず睨みつける。

「一体なんのつもりでこんなことを……！」
「成功例をトレースしている」
「だからなんなんですか！　その成功例のトレースって！」
「私がアーシェと結婚する前、こうしてここでお茶会を開いた。そこで主に話したのは、学園生活についてだった」

　眉根を寄せたサリースの横で、カイザーが表情を凍らせた。

「おい……エイデン？　まさか……」

　呆然と呟いたカイザーの肩に、ロイドがそっと手を置いてにっこりと笑みを閃かせた。
　
「そうです。成功例のトレースです。さあ、殿下。次は殿下の番ですよ」

　天使の微笑みに、顔色を青ざめさせたカイザー。エイデンは無慈悲にも、その美しい唇をゆっくりと開いた。