イクリプスサーガ

第2章

2-12 踏み出せなかった一歩

「どうしてッ！？　何で桜が戸倉先輩を傷つけているの……ッ！？」

　空の叫びが、二人の鼓膜を痛いほど振動させる。桜は顔を真っ青にさせて、どうこの状況を打破しようか、必死に頭をフル回転させていた。
　しかしそんな隙を突き、戸倉は桜を押しのけて、空の方へとヨロヨロと走っていく。

「なッ……！」

　桜が戸倉を追いかけようと、走り出そうとした瞬間──。

「い、いやッ！　来ないでッ！」

　空が戸倉を庇うように前に進み出て、桜に震える声で叫ぶ。そんな空の気迫に、桜は咄嗟に体を静止させた。そんな桜と空のやりとりに、戸倉は桜にだけ見えるように勝ち誇ったような笑みを浮かべる。しかし、戸倉は直ぐに辛そうに眉を顰め、空に弱々しく声を掛けた。

「そ、空ちゃん、危ないよ。僕のことを心配してくれるのはありがたいけど、お願いだから逃げて……ッ！」
「そんな……！　そんなこと言わないでください先輩！　私、貴方に何度も助けてもらったじゃないですか……！」
「あはは……。いいんだよ、そんなこと。……だって、その優しさには、下心があったんだから……」
「え……？　した、ごころ……ですか？」

　そう言い、戸倉は目を伏せる。そんな戸倉の言葉に、空は目を見開き、動揺したように言葉を返した。
　桜はというと、戸倉のあまりの白々しい言葉に怒りを隠しきれず、静止させていた体を動かし、二人に近づいていく。
　そのことを戸倉は横目で確認し、口元を歪め嘲笑った。

「ッ！」

　桜はそのことに気付き、戸倉に詰め寄ろうと口を開きかける。
　──しかし、桜が口を開く前に、戸倉が空に縋り付くような目を向け、言葉を紡いだ。

「うん……そう。……僕はね、空ちゃん。君のことが……好き……なんだよ。好きな子を助けるのは当たり前だし、好かれたいって言う下心があるのは……当然……だよね？」

　そう、戸倉は頬を染めて愛の告白を空に囁いた。戸倉のまさかの告白に、空は顔をリンゴのように真っ赤に染め、赤面する。

「────ッ！？　そ、そんな……！　せっ、先輩が私なんかを好き……なんて……ッ！」

　そして空は動揺を隠せない様子で、たどたどしく言葉を返す。
　まるで、バトル漫画の感動的な恋愛シーンのような光景。しかし、それを近くで見ている桜は、あまりの茶番に吐き気が込み上げてきた。
　戸倉は、確かに空を好いている。だがそれは明らかに、歪・な・愛・情・だ。自分勝手で、まるで相手のこと考えていない一方的な狂愛。そんなものが、こんな甘酸っぱい恋のようなシーンになっていることが、桜には心底信じられなかった。

「白々しい……ッ！　空、騙されないでッ！　その人は嘘を吐いてる……ッ！　お願い、信じてッ！」

　桜の叫びを聞き、空は一瞬、戸惑うように桜を見やる。空のその表情は、まだ桜のことを信じているようにも感じた。
　実際、空はこんな状況を目の当たりにしても、桜の事を心のどこかで憎めないでいたのだ。しかし、直ぐに戸倉が迷っている空の腕を引き、後ろへと後退させた。

「彼女の言葉を聞いてはダメだ。……辛いだろうけど、受け止めるしかない。……彼女は、敵・……なんだ。大丈夫。僕が君を必ず守るから」

　戸倉は空に、まるで映画のヒーローがヒロインに囁くような甘ったるい言葉を吐く。空はその言葉に、一瞬頬を染める。しかし、すぐに悲しげに眉を顰めて、声を荒げた。

「戸倉先輩……でも……ッ！」
「……信じたくない気持ちは分かるよ。でも、彼女は……桜ちゃんは、僕・達・の・敵・だ」

　そう、戸倉は白々しく悲しげな表情を作り、告げる。戸倉のあまりの白々しさに、桜は耐えきれなくなり、再び二人の間に割って入ろうと、叫び声を上げようとした。

　────次の瞬間。

「大丈夫。危ないから、空ちゃんは、一・緒・に・来・た・使徒ヴォイドから、絶対離れちゃダメだよ？」

　唐突に、戸倉が信じられないような言葉を口にした。
　一緒に来た使徒ヴォイド……？　まさか空をここまで連れてきたのって……。と、桜が思考し始めた次の瞬間。空の背後から暴風が吹き荒れた。
　あまりの突風に、空も桜も顔を腕で隠し、目を閉じる。暫くして突風が晴れると、そこにはローブを身に纏った何・者・か・が、佇んでいた。

「はぁい。全く、使徒ヴォイド使いが荒い参加者ピューパだなぁ。でも、いいよぉ？　空ちゃんには私も期待しているしぃ、なによりとぉーっても面白そう！」

　ローブの使徒ヴォイドは、紫色のローブを深くかぶり、素顔を隠している。そして、ローブには夜空を思わせるような星座に似た紋様が描かれており、占い師を彷彿とさせる出で立ちだった。さらに、その声色は男とも女ともつかない中性的な声で、性別すら不明の使徒ヴォイドは怪しさ満点だ。
　そんな怪しさ満点のローブの使徒ヴォイドと戸倉は、桜が驚いているのを尻目に、慣れ親しんだ様子で会話を始めた。

「空ちゃんをここまで連れてきたんだ。責任はとってもらうよ。僕は目の前の敵をどうにかしなきゃいけないからね」
「ふぅん。まぁ、いいけど。それじゃあ空ちゃん。私の後ろに隠れててねん」

　そして、空が返事をする前に、ローブの使徒ヴォイドが彼女を匿う。空は戸惑いながらも、戸倉の指示に従い、大人しく匿われる。
　そんな一連のやり取りに、桜は戸倉を激しく睨みつけ、心底軽蔑したように言葉を放った。

「どういうこと……ッ！　空ちゃんをここに連れてきたのはわざとッ！？」
「むっ、失礼だな。そんなことするわけないでしょ？　あれが、お節介にも連れてきたのさ。だから、空ちゃんは関係ない……。絶対に手を出さないでね？」

　桜の質問に、戸倉は心外だと言わんばかりに眉を顰め、白々しく桜に空の命乞いをする。戸倉のその様に、桜は顔を般若の如く怒りに歪めて、怒鳴り散らした。

「だからッ！　白々しいってのッ！　空を傷つけてたのはそっちでしょッ！？」
「……そう。あくまでも、そのスタンスなんだ。心苦しいけど、空ちゃんのためにも、僕はここで死ぬわけにはいかないんだッ！」

　まるで少年漫画の主人公の如く、戸倉はそう叫び、桜に突進する。しかし、戸倉は本当に突・進・し・て・き・た・だ・け・だった。先程までの異能スキルを一切使用せず、まるで無防備な状態で突っ込んできたのだ。
　そんな戸倉に、桜は若干違和感を覚える。しかし、迎え撃たないと空が戸倉に騙されたまま、利用されてしまう。そう考え、桜は怒りを込め、右拳に思い切り力を入れる。そして、突進してきた戸倉の腹部に、強烈なアッパーを喰らわせた。当然、無防備な戸倉は、桜の強烈な一撃を喰らい、無抵抗に上空へ吹き飛ばされる。

　────しかし、それがいけなかった。

「───ッ！？　と、戸倉先輩ッ！」

　戸倉が吹き飛ばされた瞬間、空がローブの使徒ヴォイドの傍を離れ、彼の元へ駆け寄る。

「ダメ────ッ！？」

　空が戸倉に近づこうとした瞬間、桜はそれを静止すべく、声を上げようとした。しかし、それはいつの間にか目の前に移動していたローブの使徒ヴォイドによって阻まれたのだ。

「あっはは。ダァメだよぉう。いま、すっごぉく名シーンなんだから。映画で言うところの、なくてはならないシーンってやぁつ。だ・か・らぁ、邪魔しちゃダァメ」

　粘着質な声で、ローブの使徒ヴォイドは桜に声をかけ、その前に立ち塞がる。そしてわざとらしく人差し指を自身の口元に当て、黙っているようジェスチャーをした。
　しかし当然ながら、桜がそんなことで立ち止まる訳もなく、声を荒げて反発する。

「巫山戯るなッ！　そんなこと言われて、黙ってるわけないじゃんッ！　そこをどいてッ！」

　そう言い、桜はローブの使徒を押しのけて、空の元へ駆け寄ろうとした。しかし次の瞬間、桜の目の前に、突風が吹き荒れ、彼女の行く手を阻害する。

「もぉー。どんな三文芝居でも、エキストラは出しゃばっちゃダメだって、なんでわかんないかなぁ。そんなせっかちさんはぁ……私と少し、あそぼぉーねぇ！」

　ローブの使徒ヴォイドがそう叫ぶと同時に、桜の前の突風が突然襲いかかってきた。桜は目を見開き、咄嗟に右へ飛び、突風を避ける。その間に空は戸倉の元へ辿り着いており、桜はその光景を見て、顔を歪め歯噛みする。

「そっちこそ！　邪魔しないでってば！」
「あっははぁ！　大丈夫だぁってぇ！　君にもちぁんと役はあるんだからぁ。焦らなぁい、焦らなぁーい！」

　桜の怒声を、ローブの使徒ヴォイドは軽くあしらう。そして風を操り、桜を後方へと吹き飛ばそうとする。桜は負けじと、地面に根を張るが如く踏ん張るが、突風の威力に負け、後方へ吹き飛ばされてしまう。

「ぐぅッ！　この……ッ！」

　桜が立ち上がり、再びローブの使徒へ向かおうとした次の瞬間──。

「ねぇ、『ナイトメア』だっけッ！？　さっきここに来る前に言ってた、力・を・得・る・権・利・って、今も有効ッ！？」

　そう、大声で叫ぶ空の声が聞こえ、桜は反射的に動きを止めた。空の叫びに、ローブの使徒ヴォイド──『ナイトメア』は口角を愉快そうに上げ、空に目線を移した。

「もっちろんですよぉ！　欲しいですか？　欲しいですよねぇッ！？　あっははぁ！　もう引き返せはしませんよぉ？　それでもいいですかぁ？」
「執拗いッ！　私はッ！　私を裏切って、さらに先・輩・を・殺・し・た・桜をッ！　絶対に許せないッ！　この手で決着をつけなきゃ、私は先輩に顔向けできないッ！」

　わざとらしく何度も確認するナイトメアを怒鳴りつけ、空は桜への殺意を露わにする。そして、その空の言葉は、桜の強靱な心を酷く抉った。

　───先輩を殺した……？　戸倉さんを、私が？　いやいやいや、あんなくらいであの人死なないでしょッ！？

　桜は空の突然の言葉に驚き、動揺する。そして、桜が空の方を見ると、いつの間にか戸倉はいなくなっていたのだ。

　消えた……？　なんで！？　一体何がどうなってるの！？

　何が何だか分からず、桜は動揺を隠せないでいた。もしかして、本当に死んでしまったのでは？　という疑念が生まれ、顔を青ざめさせる。
　そんな桜を見て、空はますます怒りで顔を真っ赤にし、眼光鋭く睨みつけた。

「先輩は、戸倉先輩はッ！　桜の一撃を喰らって、姿・を・消・し・た・ッ！　異能者は死ぬと消えるんだって、先輩は最後にそう言ってたッ！　だから、私は絶対に桜を許すわけにはいかないんだ……ッ！　信じていたのに……。友達だって……。心からそう思っていたのに……ッ！」

　空は怒り、悔しさ、悲しみなど、様々な感情を乗せて桜を睨みつける。そして空の発言に、桜は何も言い返せずにいた。戸倉を殺していないと、言いきれなくて。

　───私は、本当に人を殺してしまったんだろうか……？　あんな奴でも、殺していい道理にはならないのに……ッ。

　最悪の方向へと物事を考えてしまい、桜は息苦しくなる。そんな桜を、空は侮蔑の眼差しで睨んだまま、言葉を放った。

「もういいよ、貴方が何を言おうと関係無い。貴方の真意に何があろうと、どうでもいい。私にとって大事なのは、先・輩・を・桜・が・殺・し・た・という一点。ナイトメア。私に力をッ！　こんな私を好いてくれた先輩の痛みを、桜へ返せる力を、私に寄越せッ！」
「はいはぁーい。わかってますよぉ。では、『契約』は成立しました。貴方の異能スキルは貴方の願望ねがい。これより『ウィングキル』への参加権を郡空へ与えます。さぁ、新たなる世界へッ！　貴方の運命を見せてくださいッ！」

　そう、ナイトメアは声を荒げて両手を広げる。



　───次の瞬間。空の周囲を黒い霧が覆い、桜の視界を漆黒へと塗りつぶした。