不器用な人

19

　アウルとリオは、洞窟の端の壁沿いにどんどん歩いて行く。途中何度も大きい魔獣とすれ違ったが、一瞥もされることなく通り過ぎることができていた。

　蜥蜴は全く見当たらない。

「そう簡単には、見つからない、ね……」

「硝子蜥蜴は、どのような場所に巣を作るのでしょうか？」

「岩の影とか、小さな穴の中とか……、あ」

　岩壁に、大きめの、細く長い亀裂が入っている。

「ここ、怪しい……入ってみよう」

　リオは余裕で通れた。アウルもつっかえながらもどうにか身体を捻じ込むことができた。

「中は結構広いですね……」

「うん……わ、足元水溜まりだ……そんなに深くなさそうだけど、気をつけて」

「は、はい」

　しばらく進んだが、変わり映えのしない岩肌の間ばかりを通り過ぎてゆく。アウルは奇妙な違和感を感じはじめていた。脳の奥が何だかふわふわしているようで、変な感じだ。

　ふと気がつくと、隣にいたはずのリオの気配がなかった。

「は……？」

　慌てて周囲を見回したが、リオはどこにもいない。

　激しい焦燥に襲われる。散々偉そうなことを言って、結局リオを守れないのか。

　誰かを守るだなんて、烏滸がましいことだったかもしれない。

（俺は弱い……誰も守れない……）

　最初は見た目に惹かれた。今はそれだけじゃない。

　リオはとてもとても綺麗で、アウルとは全然違う。でも、少しだけ、昔のアウルと似ているところがある。だからだろうか。

　探さないと。どこにいる、リオはどこに……。

「酷いわアウル……」

　目の前に、一人の女が佇んでいる。

「どうして、助けてくれなかったの？」

　その瞬間、アウルはやっと気がついた。

（あ、これ……夢だ）

＊　＊　＊

「アウル様っ、アウル様……っ！」

「っ……！」

　アウルは少しの間、意識を飛ばしてしまっていたようだ。それがリオをどれだけ不安にさせたか、顔を見れば一目瞭然だった。

「ごめん……」

　激情のまま、自分の頭を力一杯殴りつける。鈍い音が響き、頭に巣食っている何かが、少しだけ消えたような気がした。

「ア、アウル様……？」

「流石に、一筋縄ではいかない、ね……」

　アウルは一層気を引き締めた。