星月の蝶

1章 呪いの聖女

1話 赤髪の少女

　ピュオとノーヴェイズは、御巫候補に選ばれる前は、一般的な学生だった。
　ある日突然、御巫に選ばれ、御巫を望んでいる世界へ転移させられた。

　それから、元いた世界には帰れず、その世界で御巫候補として暮らしてきた。

「御巫様、どうか、魔物が生まれる場所を浄化してください」

　その頼みを引き受けたピュオとノーヴェイズは、魔物が生まれる場所へ向かった。

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　整備されていない、岩がゴツゴツと出ている道。ピュオとノーヴェイズのいた世界では考えられない道だ。

　いくら、長い事ここで暮らしてきたと言っても、村から遠くへ行く事は滅多にない。

　村はまだ道が整備されている。それでも、ピュオとノーヴェイズのいた世界とは比べ物にならないが。

　慣れない道を歩く分、疲労も溜まる。

「少し休憩しようよ。お弁当持ってきてるから、お昼を兼ねて」

「ピュオが準備してくれたの？」

「うん」

「そうなんだ。昔を思い出す。毎朝のように学園に行く時間を知らせに来てくれて、お弁当を作ってくれた。俺の好物知ってるから、テスト勉強後とかいっぱい入れてくれていた」

「ノヴェのおかげで、いつも赤点免れたから、そのお礼だよ。こっちには、唐辛子がないから、似たものしか作れなかったけど、上手にできていると思うから食べてみて」

　ピュオとノーヴェイズが、休息をとっていると、小動物が近づいてきた。

「ここ、小動物多いね」

「うん。それに、魔物が生まれる場所が近いのに魔物がいない。魔物が生まれるのは、見間違いだった？」

「それはないと思うけど」

　魔物が生まれる場所が近いのであれば、ここにも魔物がいてもおかしくはない。むしろ、魔物がいなければおかしい。

　ピュオとノーヴェイズは、それを不思議には思っていた。だが、ピュオとノーヴェイズのいた世界では、魔物など御伽話のような世界。そんなものは見た事がない。

　ここへ来てからというもの、この世界の地理や歴史、魔法学や調合学から、魔物の特徴についてまで学んできた。だが、それでも、この世界にずっといる人々よりも知らない事が多い。

　この明らかにおかしい現状も、自分達が知らないだけで片付けた。

「ご馳走様。相変わらず、優しい味」

「うん。ノヴェはこういうのの方が好きだと思うから」

「好きだよ」

　ピュオとノーヴェイズは、弁当を片付け、休息を終えた。

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　再び、魔物が生まれる場所へ向かう。

「ここからさらに、きつそう」

「うん。ピュオ、道が悪いから転ばないように気をつけて」

　巨大な岩が並ぶ道。岩の周囲は水。ここを通るには、岩を渡っていく他ない。

「来れる？」

「うん。ありがとう」

　ノーヴェイズが、先に行き、ピュオを引っ張る。

「ノヴェって、学園で人気高かったの知ってる？」

「そうなの？」

「うん。頭が良くて優しくて、頼りになるって人気だったんだよ。運動とか得意そうじゃないのに、意外とできるからっていうのもあったんだ」

「なんかそう見られがちなんだよね。研究ばかりしてたけど、運動神経は昔から悪くないのに」

「研究ばかりしてたからだよ」

　ノーヴェイズは、元いた世界では、日夜研究ばかりして、運動ができるというイメージを持たれていなかった。

　ピュオは、岩を軽々と超えているノーヴェイズを見て、そう答えた。

「研究が楽しかったから」

「だからって、毎日毎日、学園行く時間になっても、研究ばかりで、遅刻ギリギリになるのはやめて欲しかったよ。あれのおかげでかなり体力ついたけど」

「毎日家から学園まで走ったからね。でも、ピュオは運動部だったから、そのおかげじゃなくても体力あったんじゃない？」

「ノヴェ、朝練の後、近いから走ってノヴェの家行って、また学園まで走るってどれくらい疲れると思う？」

「……ありがとうございます」

　ピュオは、この世界の人々からしてみても、体力がある方だ。それは、毎日のように行われたノーヴェイズの迎えのおかげ。そのおかげで、今こうして、一度だけの休憩で何時間も歩いていられる。

　ノーヴェイズは、魔法具に元いた世界の知識を使っているが、ピュオは、この世界に来てから、知識を役立てる事は少ない。だが、体力面では、かなり役立てられている。

「ノヴェは、戻りたいって思う事ってある？」

「それはあるよ。向こうの方が、なんでも揃っていたから。でも、こっちはこっちで楽しい。ピュオと一緒だからかな」

「うん。そうだね。わたしも、ノヴェと一緒だから楽しいよ。でも、少し寂しい。卒業したら、ノヴェと結婚して、ノヴェの家族にノヴェの晴れ姿を見せてあげる予定だったから」

　ピュオの家族は、ピュオが幼い頃行方不明になったきり、帰ってきていない。一人になったピュオの面倒を見てくれたのが、ノーヴェイズの両親だった。

　その恩を返すため、共働きのノーヴェイズの両親に弁当を作り、ついでにノーヴェイズにも弁当を作っていた。

　卒業した後、ノーヴェイズの両親から、結婚を勧められていた。ピュオは、それに応える予定だった。

　恋愛感情は、多少はあっただろう。だが、それ以上に、ノーヴェイズの両親が、ピュオの晴れ姿を見たいと言っていたため、それを叶えてあげたいというのが大きかった。

「ルーが、手紙くらいは今でも送れるって言っていたから、もう少し慣れたら、結婚する？それで、写真を手紙と一緒に送ろうよ」

「だめだよ。ちゃんとノヴェの家族が参加しないと。こういうのは、写真じゃなくて実物を見せてあげないと」

「そういうものなんだ」

　ピュオは、「そういうものだよ」と言いながら、ノーヴェイズと手を繋ぎ、岩を登る。
　
　二人で会話していると、岩の終わりが見えてきた。
　
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　魔物が生まれる場所へ辿り着くと、そこには、夕・陽・の・よ・う・な・赤・髪・の少女が立っている。魔物は存在しない。
　後ろ姿だけでも、その少女の美しさが溢れ出ている。

「あの、どうしてここにいるんですか？そこは危険な場所です。何か困っているなら、わたし達が協力しますよ」

　ピュオが声をかけると、赤髪の少女は、振り返った。

　整った顔立ち。琥珀色の瞳。息を呑むほど美しいその少女に、ピュオは目を奪われた。

「……ず？……じぇ？」

　澄んだ美しい声。なんて言っていたかは聞き取れなかった。

「あの」

「……ち、がう！……ずと……じぇを返せ！」

　突然、真っ黒い霧が辺りを包み込む。

「おまえ達が奪ったんだろう！あの二人を返せ！」

　ピュオとノーヴェイズには、心当たりがない。そもそも、彼女に会った事すらない。

　赤髪の少女は、ピュオとノーヴェイズを、誰かと勘違いしているのだろう。

「誰か探しているんですか？」

「だまれ！おまえ達が奪ったのは知っている！ワタシの宝物を返せ！」

　赤髪の少女が探す相手は、彼女にとって相当大事な相手なのだろう。ピュオの言葉には聞く耳を持たない。

「あの二人を奪ったおまえ達も、あの二人を騙した人の子も、みんな恨んでやる！呪ってやる！呪いに蝕まれろ！」

　真っ黒い霧が、ピュオの中に入る。だが、なんともない。

　赤髪の少女は、突然消えた。

　ピュオとノーヴェイズは、とりあえず魔物が生まれる場所であるここを浄化魔法で浄化して、村へ帰った。

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　異変が起きたのは、ピュオとノーヴェイズが村へ帰って数日。

　村人が突然異形な姿へと変わった。

　その村人は、他の村人を襲った。それが始まりだった。

　それから、一人、また一人と呪いにより異形な姿へと変わる。男限定で。

　男が異形な姿へと変わり、女は男に襲われる。そうして、村人がどんどん減っていった。

　星の御巫は、呪いを打ち消す力を持つ。その力は、星の御巫を犯せば手に入る。

　人が減る中で、そんな噂が広まった。

　そうして、呪いの影響を受けなかったピュオは、まだ呪われていない人々に追われる事となった。

　その後、村は全滅。残されたピュオは、深い眠りにつき、ノーヴェイズは、ピュオを守るための国を築いた。

　それが、現在も存在するアスティディア。
　そこには、かつて存在して呪いにより滅んだ、その村の記憶が保管されている。