人喰い伯爵は少女を救って恋を知る。

三

「いやぁぁああ————っ！？！」
「マリア！？　どうしたのマリア！」

　カーテンの向こうから聞こえたそれに、シェリーも目を向ける。
　赤いカーテン。赤い絨毯。先程までと同じ色がそこにはあった。
　違うのは、姉の水色のドレスが、それらと同じく真っ赤に染まっていることだった。

　絶え間なく叫ぶ姉は、暴れまわりながらこちらへと逃げ出す。逃げ惑う姉の体にはカーテンが巻き付き、錯乱した姉はそれを引きちぎるように床へと転がった。

　向こう側が、露わになる。

「ひっ、ひぃ！　化け物——！」

　母が叫ぶ。驚きのあまり尻餅をついた彼女の少し後ろで、シェリーはただ呆然と彼を眺めていた。

　|首から下は・・・・…、華美ではないが質の良い服に包まれており、見慣れた貴族と同じく権威と品格を漂わせている。
　だがしかし、首から上は、凡そ、人間と呼べるものではなかった。
　
　見た目は、図鑑で見たオオスズメバチによく似ていた。
　黄色と黒の入り混じる、複雑な作りの顔。揺れる触覚も、煌めく複眼も、大きく発達した顎も、どう見ても人間のものではない。

　引きちぎったばかりの姉の腕でゆるりと宙を凪ぎ、鮮血を撒き散らすリファル伯爵は、成る程、確かに母が零した通り、化け物としか言いようのない存在だった。

「あっ、あ、あ、私の、おかあさま、私の腕がぁ——！」
「ああ！　ああ！　マリア、マリア、私の可愛い子、なんてこと……！」

　姉の右腕は、肘から先が無かった。
　泣き叫ぶ姉の元へと母が走り寄る。母は千切れたカーテンの端で必死に傷口を抑え、それでも止め処なく溢れる血を見ると泣き叫んだ。

「どうしましょう、血が、血が止まらないわ！　貴方！　一体どういうつもりですの、私の可愛いマリアに、どうして！」

　涙声で詰る彼女の手も、見る見る内に赤く染まっていく。
　早鐘のように打つ自身の鼓動を抑えるように胸元を握り締め、シェリーはどこか遠くでその叫びを聞いていた。

「先日、面白い話を聞いたのだよ。ノーランド夫人」

　何一つ、変わることなく柔らかな声が落とされる。
　千切った腕を皿の上に乗せ、その腕を包む袖を剥ぎ取った伯爵は、ナイフとフォークで丁寧に姉の腕を切り分け始めた。

「近頃、年若い娘が姿を消しているのだとか。それは決まって——ノーランド夫人、貴方の古馴染みの店の近くで起こるそうで、ええ、もう二十人は消えているようだ」

　固まる姉と、母の前で、姉の腕が切り分けられていく。特別製なのか、随分と切れ味のいいそれは瞬く間に姉の腕を一片の肉塊へと変え、フォークに乗せられたそれは伯爵の口へと収まる。
　大顎の奥、口内へとそれを収めた彼は、二、三咀嚼すると、何とも残念そうな声音で呟いた。

「ああ、これは不味いな。貴方がたが売り飛ばした娘達の方が、余程美味かったに違いない」
「な、なん、なに、何を、言って」
「マリア嬢、ノーランド夫人。私は貴方がたの罪を問うことはしない。逆に、何を言われようと生かして帰すこともないが。正義を気取る気もないし、貴方がたが自身の過ちに気づいて、手を引けば私も見ぬふりをするつもりだったよ。ペドフィリアのマコヤック男爵も、シリアルキラーのフロゥキア子爵も、ネクロフィリアのダカイル伯爵も……度が過ぎなければ今も生きていただろうに」

　挙げられた名が、リファル伯爵の紹介で|王都へ居を移した・・・・・・・…家のものだと気づくのに、あまり時間はかからなかった。
　そういうことに疎いシェリーですらそうなのだ、母と姉はとうに察したのだろう。話の途中から、失血していない母までが蒼白だった。

「は、伯爵様！　仕方なかったのです、わ、私達には後ろ盾もなく、夫を亡くし困窮した我が家を支えるにはこれしか方法が、」
「ああ、そういうのはいい。興味が無いんだ。重要なのは貴方がたが仕出かしたことと、私の腹が満たされることだから」
「たす、助けてください！　私はどうなってもいい、娘だけは、娘だけは！　たす——、」

　叫ぶ母の言葉が途切れた。
　いつ間にか立ち上がっていた伯爵の手から、手袋が外されている。真っ赤に染まったそれは、形こそ五本の指と手のひらを持つが、顔と同じく人とは異なる代物だった。
　鋭利な刃物のように尖った指先が、母の首を薙いだのだ。そう、気づいたのは、その首がごろりと床に落ちるのと同時だった。