人喰い伯爵は少女を救って恋を知る。

二

「ようこそいらっしゃいました。旦那様がお待ちです」

　掻き集めた装飾品で艶やかに飾り立てられた姉が、美しい水色のドレスを揺らしながら馬車を降りる。
　その後ろに母が、最後尾にシェリーが付き従いながら、庭を進む。

　月光に照らされた庭園は美しくも、どこか寂しい空気を漂わせていた。
　咲き誇った薔薇は白く、月光の下で物悲しげに輝いている。その様はどこか見るものを不安にさせる輝きであったけれども、シェリーは今まで、これほど美しい庭園は見たことがなかった。
　疎らに見える赤い薔薇に目を引かれ、まるで誘われるようにして扉へと辿り着く。

　開かれた玄関扉の向こう側には、白と黒を基調にした広間が広がっていた。
　貴族の端くれ、とは言っても最早半ば没落したような家柄であるノーランド家にとっては、踏み入れるにも躊躇われるような屋敷だ。
　知らず、シェリーは気圧されて息を呑む。姉と母は、これ程の屋敷を持つ人間に見初められたことへの期待から唾を飲んでいた。

「どうぞ、此方へ」
　
　高価そうな調度品を舐めるように見ていた姉は、執事の言葉に卑しく歪めた唇を柔らかな微笑みへと変えた。
　柔らかな絨毯の上を進み、重厚な扉の前へと辿り着いた執事が、ノックの音を響かせる。

「旦那様、アルフレッドです。お客様と、御用命のものをお持ちしました」

　数秒、間が空いた後、両開きの扉はゆっくりと開かれた。
　頭を下げた執事が脇へと避ける。中へと進むと、薄く、喉に張り付くような甘い匂いがした。
　眼前に広がったのは大きなテーブル、並べられた空の食器。その奥に、ゆったりとしたカーテンに遮られて、古びた肘掛け椅子に座る男の、胸元から下が見えた。
　
　胸元から上は赤いカーテンに遮られていて良く見えない。肘掛に置かれた手も、黒い手袋によって覆われ、大きさから男のものだろう、と分かる以外には何一つ読み取れなかった。

　奇妙だ。明らかに、おかしい。
　シェリーはそっと息を呑むが、欲に目が眩んだ姉と母は気づいていないようだった。

「お招きいただき感謝致します、リファル伯爵」
「ああ、君がマリア・ノーランド嬢かな？」

　甘く、丸みを帯びた声が響く。優しげな印象を受けるその声は、しかしどこか錆び付いた、引っ掛かりを覚える声質だった。
　何故か、背中に冷や汗が滲む。どうしてだろう。
　シェリーは助けを求めるように母へと目をやるが、彼女は自分の娘が何かしでかさないかと注視するのに忙しく、気づく気配も無かった。

「噂に違わず美しい。どれ、もっと近くへ来て、顔をよく見せてくれないか」
「勿体無いお言葉ですわ。今、お側に」

　姉が、長いテーブルの脇を抜け、カーテンの向こうへと向かう。
　シェリーはその後ろ姿をぼんやりと眺めながら、妙に速くなる自身の鼓動を聞いていた。

　場にそぐわぬ甘い匂い。空の食器。カーテンの向こう側の伯爵。脇に控える執事。

　ふ、と、シェリーは何かに引き寄せられるように執事の顔を見た。見つめた。顔を合わせてからずっと、景観と庭園に目を惹かれ見逃していた違和感を見つけるべく。

「……あ、」

　——執事は、ただの一度も瞬きをしていなかった。
　ガラス細工のような瞳が、優しげな笑みを浮かべてシェリーを見つめている。生気を欠片も宿さぬまま。

　気づいた瞬間、この場の何もかもが恐ろしくなった。

　何故急に落ちぶれたノーランド家に招待状が来たのか、どうして馬車は硬く施錠されていたのか、御用命のもの、とは何だったのか。
　分からないようで、分かるようで。妙に恐ろしい。どうにか、この場から立ち去ることは出来ないだろうか。
　そう考えたシェリーが足を引いた瞬間、劈くような悲鳴が響いた。