白狼 白起伝

終 白の章

十一

　その日の夜のこと。三人は地から峨峨ががと突き出した大岩を風よけとし、野営することとなった。彼等も食糧は携帯していたが、燻した兎の肉を分けてやると、大いに喜んでくれた

饒舌な小太りの男は韓暎かんえい。朴訥ぼくとつとした痩せ気味の男は韓成かんじょうといった。似てもつかないが、二人は血の繋がった兄弟なのだという。

「へぇ。兄ちゃん。狩りもできるのか。逞しいな」
　韓暎が兎の肉を貪り食いながら、呵々と笑う。

「お二人は、西域で商いを？」
　焚火の炎が三人の顔を照らす。

「ああ。俺達はさる豪商の元で働いていてな。その御方は遥か西方にある月氏げっしなどにも顔が利く故、時たまこうして西域に足を伸ばして商いをしている。俺達は咸陽に戻る道中だが、商人として荷が空のまま帰る訳には行かん。だから、道中にある邑々に立ち寄って、都会で売れそうな珍しい物を買い付けながら帰るのさ」

「あの人は無駄なことを何より嫌う」
　突然、韓成が口を開いた。

（豪商―。もしや）
　呂不韋の福福ふくふくしい顔が脳裏を過る。

「そのさる豪商とは、呂不韋殿のことでは」
　二人が齧り付いていた肉から口を離す。兄弟が顔を見合わせる。

「兄ちゃん。旦那を知っているのか？」

「ええ。まぁ」
　呂不韋の元で働いているのなら信用が置けると思い、王翦はこれまでの経緯を語った。

「へぇ。軍神白起殿がね。確かに旦那は白起殿にえらく目をかけておられた。それで、あんたは白起殿の安住の地を見つける為に旅をかー。くぅ。泣かせるね」
　韓暎は目許をごしごしと袖で拭った。

「よし。俺達に任せな。行先の集落で口利きしてやるからよ」

「待て。兄貴」
　満面の笑みを浮かべる韓暎に対して、弟の韓成は苦虫を噛み潰したような苦い顔をしている。

「王翦といったか。白起将軍を死なせたくないのなら、今すぐ来た道を戻れ」

「どういうことです？」
　韓成は脂で濡れる、唇を拭う。

「旦那が仕切る交易路は、この辺りにもそれなりの数が走っている。数百里間隔で旦那の元で働く商人達だけが使える宿駅もある。俺は一つ前の宿駅でこんな話を聞いた。白起将軍は王命に背き、その首に莫大な賞金が懸けられたと。対する白起将軍は陰密の地にて挙兵し、旦那が軍備を整え、一万の騎馬隊を率いて、咸陽へと向かったと」

「まさか。殿はー。そのー。とても戦える状態では」
　不意に過る、白起との別れの時。

「おいおい。待て。俺はそんな話はー」

「兄貴は席を外していたからな」
　兄弟の会話が、まるで頭の中に入ってこない。

（そんな。では殿はー）
　今になって合点がいく。摎は執拗に、王翦に西域行きを勧めた。自分である必要はなかった。

「くそっ。そういうことか」
　白起は范雎と刺し違えるつもりでいる。
　
　彼の悲しいほど不器用な優しさであることは分かる。でも、どうしようもないくらいに悔しかった。涙がとめどなく溢れ出る。立ち上がる。今となっては、呼吸する間も惜しい。

（戻らなくては）

「俺行きます！」

「お、おい」
　韓暎は急展開に困惑している。

「待て」
　徐に立ち上がった、韓成は荷馬車を曳く馬の綱を斬った。

「こいつを持ってけ」

「え？」

「替え馬だ。軍馬ではないから、お前の愛馬ほど速度と胆力はないが、それでも一頭だけで駆けさせるより、よっぽど距離を稼げる」

「でもー。それでは、貴方達の荷馬車が」

「気にするな。旨い肉を食わせてもらった。その礼だ」
　韓成が白い歯を見せる。

「白起将軍は旦那の上客だ。白起将軍が討たれれば、俺達の賃金も減る。貰ってくれ」
　韓暎が弟の傍らに並び、太鼓腹を気前よく叩いた。
　出逢って間もない兄弟の優しさに涙が滲む。

「有難うございます」
　深々と低頭する。

「おう。行け。青年」

「はい！」
　王翦は馬に跨った。片手にもう一頭の馬の手綱を握る。

「殿。どうかご無事で」
　天空から射す曙光を目印に、王翦は馬を疾駆させた。