白狼 白起伝

血意

三

「放て‼」
　空が昏くなる。矢の雨。家臣達が敵に到達する間もなく倒れていく。
　
　剣を払う。篦深のぶかに矢が、肩に突き刺さる。
　
　呻く。だがすぐさま駆け出す。敵の吶喊。残り半数余り。
　
　北の敵とぶつかる。味方が次々と堅牢な槍衾やりぶすまに斃されていく。
　
　槍衾が解かれ、飛び出した槍兵。
　
　魏冄を認め、穂先を前に突進してくる。敵は三人。
　
　初撃。穂先を叩き下り、喉元に剣を突き立てる。
　
　脛への一撃。払う。間に合わない。脛を捉えた槍撃。崩れていく。

「このぉ‼」
　奮起。右足を貫いた槍を抜き去る。
　
　嫌な音。膝から崩れる。先がない。
　
　だがー。抜き去った槍を投擲。敵の首が飛ぶ。もう一人。
　
　遮二無二に剣を投擲。的確に眉間を捉える。
　
　総身が血に塗れていた。右足は膝から下がない。だが前へ進むことを止めない。

「まだだ。まだ何もわしは果たしていない」
　固い砂を掴む。同時に吐血。
　
　狭窄する視界。まだ白起が戦っている。万の咎とがを負って、白起はまだ戦い続けている。
　
　地鳴りがした。鉄器が起こす強音。

　迫りくる軍勢。

「くぉーん」
　突如、喧噪が消えた。静謐な空間が傷だらけの魏冄を包む。
　狼の遠吠え。まるで哭いているようだ。

（白起―）
　死ねない。まだだー。白起一人に全てを背負わせる訳には。

「魏冄」
　優しく語りかけるような声がした。

（その声は）
　最早、喉が血で詰まって声は出なかった。

（貴方は）
　最期の力を振り絞り、魏冄は砂に埋もれた顔を上げた。

「あ、あ、ああああ」
　涙が溢れた。
　其処には死して尚、慕い続けた嬴蕩えいとうの姿があった。
　
　穏やかな笑みを浮かべて、地に臥す魏冄に合わせるように、膝を折る。

「もう充分だ」
　血と脂で固まった頭に、優しく手が乗せられる。
　不思議と痛みが引いていく。全身に温もりが走る。

「わしは…わしは…大王様の望みを叶えることが」
　滂沱ぼうだの涙が零れていく。

「俺は果報者だ。良き弟を持ったな」

「わしはまだ死ねませぬ。わしはまだ何一つ」
　嬴蕩が穏やかな表情のまま、小さく頭を振る。

「いいや。遺志は既に託されている」
　見ろと促され、開ける視界。
　其処には白狼と共に歩む、灰色の若い狼の姿があった。
　二匹は荒野で懸命に歩みを進める。彼方には天へと昇る階があった。

「翦せん…」
　手を伸ばして掴んだものは、薄鈍色の砂であった。
　魏冄は迫る軍勢を見遣り、唇を綻ばせた。

「遺志は託したぞ」
　魏冄は最期に、彼方で狼が二度哭いたのを聴き遂げた。