白狼 白起伝

怨讐

十二

　翌日。宿舎の前に豪奢な四頭立ての馬車が停まった。

「張禄先生のご厚意で御座います」
　既に馬車の前に控えた、范雎が手を取り、須賈を馬車の中へと誘う。続いて范雎は軽い身のこなしで、馭者の座につく。

「では参りましょう」
　人の良い笑みを浮かべ、范雎は自ら馬車を馭した。馬車が余りにも豪奢なので、行き交う人々から好奇の眼が注がれる。ちらほらと市井の者に混じって、役人達の姿も見える。ふと訝しく思った。役人達が馭者である、范雎を見遣って恭しく頭を垂れるのである。

（用意して頂いたのは、大層立派な車だ。役人共は馬車の乗っているのが、余程の高官と勘違いしているのだろう）
　と自己で疑念を解決し終わる頃、馬車は唐突に停まった。

「相府に到着致しました。暫く此処でお待ち下さい。宰相の君にお取次ぎ致します故」

「おう。頼む」
　そう言って范雎は、相府の中へと消えて行った。だが、待てど暮らせど、范雎は戻って来ない。流石に痺れを切らし、門の前に立つ衛兵に尋ねる。

「范雎が出て来ないのだが、どうなっておる？」
　二人の衛兵は、互いに顔を見合わせる。何処か小馬鹿にするような雰囲気まである。

「范雎などという者は存じておりませぬが」

「何を馬鹿な！？先に入って行った、みすぼらしい男のことではないか」
　苛立ち語気を強める。

「何を申される！先ほどの御方は宰相張君であらせられる！」
　耳を疑った。同時に外界を拒絶するが如く閉まっていた、門が勢いよく開いた。

　数十名の衛兵を引き連れ、金の刺繍が施された絹の衣装を纏う范雎。
　
　思考が停止した。

「者ども。この不敬なる者を拘束せよ」
　竹を割るような一声。嫣然えんぜんと微笑んだ范雎。
　
　未だ理解は追いつかない。狼狽え、四顧しこする。具足を鳴らし、衛兵が囲う。

　馬車から乱暴に引き摺り降ろされ、地に叩きつけられる。
　
　蟀谷こめかみに強い衝撃が走る。矛の柄で打擲ちょうちゃくされ、意識は刹那にして闇へと落ちて行った。