白狼 白起伝

澱み

八

「少し院子なかにわに出よう」
　今にも取っ組み合いになりそうな気配を察して、従者の王翦が不安を露わに付き従おうとするが止める。

「外せ」
　命じると粛々と堂間へと戻っていく。院子は緑に溢れ、中央には澄んだ色をした池がある。池の畔で待っていると、杖の乾いた音が聞こえてくる。

「何をむきなっている？まるで聞き分けの悪い餓鬼のようだぞ」
　丸まった背中。乱れた呼吸で絶えず大きく動く肩。其処には剛健であった、かつての魏冄の姿はない。

「息子に託さなくてはならない。わしのすべてを」

（なるほど。そういうことか）

「戦なら俺が教える」

「戦場には駆け引きがある。駆け引きならばお前よりわしの方が上手じゃ」

「だとしても、行軍中にお前が死ねば元も子もない」

「まだ死なぬ。わしには分かる。わしの死期はもう少し先じゃ」
　容貌からは憔悴しきっている様子が滲み出ているが、眼はかつての鋭さを保っている。

「もう少し先では困る。お前には生きてもらわねば」
　魏冄が小さく相好を崩した。

「分かっているはずだ、白起。わしはそれまでもたぬ」

「やめろ」

「だからこそお前は翦を探し出したのだろ」

「お前は死なない」
　心が何かに蝕まれているような感覚。昏い闇に覆われていく。この感覚を知っている。武王の死を直感した時のものと同じだ。

「頼む。白起」
　水面に映る己の顔。其処には今にも泣き出しそうな憐れな男の顔が映っていた。