白狼 白起伝

雄飛

十九

　手始めに都尉といの斯離かくりに十万の軍勢を率いさせ、斉へ向け東進させた。道中、斯離は黄河に沿う形で魏・韓・趙を通過する。通過と同時に三国それぞれの十万近くの軍勢が加わる。
　
　斉の国境線を越えると、腹背の燕軍が攻撃を仕掛ける手筈になっている。あくまで斯離十万は第一陣に過ぎない。間断なく本隊である白起率いる十万が楚軍と合流し、斉の都臨淄りんしまでの活路を開く手筈になっている。
　
　白起の副将として斉から出奔した軍人蒙驁もうごうが付く。彼の登用は、斉の地理にも明るいこともあるが何より有能だった。先発した斯離軍は洛陽を過ぎ、韓と魏の軍勢を加えている。

　白起の進発を前日に控えた夜。深更に帰宅した魏冄の館に、珍しく白起は訪った。客間に通した時、ふと彼が片手に持つ巾着が気になった。

「進発前の挨拶か。珍しいこともあるものだ」
　従来白起は何も告げず戦に出向き、勲いさおを誇ることもなく凱旋する。魏冄は白起の凱旋を常に人の口を介して耳にしていた。座るように勧めると、白起は無表情で頭を振った。

怪訝に思い、彼が手にした巾着に眼を向ける。巾着の底には黒い染みができていた。染みには潤いがあり、ぽつりぽつりと黒い水が床に垂れている。不意に腥い匂いが鼻腔を付いた。

「お前―。それは」　
「借りは返した」何の感慨もない声だった。巾着を投げ出す。床に落ちた巾着は開かれ、切断されて間もない男の首が転がる。

「これは？」
　男の眦まなじりは裂けるほどに見開かれ、死の直前の凄惨さを窺える。

「武王を嵌めた男だ」

「呂礼りょれいか」
　宣太后せんたいこう―。姉と結託し武王を死へ誘った男。確か嬴稷が即位して間も無く、友誼の使者として斉へ派遣されたはずだ。そして孟嘗君が宰相に任じられるまで、斉の宰相を任されていた。

「斉の胡乱うろんな雲行きに慄おののいたのだろう。斉から逃げ咸陽へ向かう道中に捕えた」

「そうか」
　それ以上、言葉は出てこなかった。悔しいことに武王を弑逆し、偽りの権を手にした姉と呂礼への怒りは当時より薄れている。改めて時の経過の残酷さを痛感する。

「俺は一時も忘れたことはない。奴等が犯した罪を。ずっとこいつが秦に帰ってくるのを待っていた。本当はあんたの姉も殺してやりたい。でもそれをしないのは、あんたの肉親だからだ。そしてけりを付けるのは肉親である、あんたであるべきだと俺は思う」
　常に空疎な白起の眼は忿怒ふんぬに燃えている。白起の時は凍結していた。彼の怒りは、武王が死んだ日から色褪せていない。それほどに彼にとって、武王は特別な存在だった。剣を与え、名を与え、生きる意味を与えた。そして武王だけが望んだ。彼が獣ではなく、人として扱われ生きることを。

「俺に姉を殺せと？」
　白起は何も答えなかった。だが、真一文字に結んだ唇が答えを訴えている。

「必要なことだ」
　白起の灰色の眸を見つめ嘆息した。

「今すぐには無理だ。時間が欲しい」

「忘れるな。俺達には時間が足りない」
　ゆっくりと背を向けた白起。だがその実は、魏冄以上に急いているように思えた。彼のみが知っている。天下へと続く階の道のりと長大さを。それは万里を駆けるより、遥かに遠い道のりなのかもしれない。