白狼 白起伝

銀の誓い

一

「糞塗れだな」
　獄舎の檻に放り込まれた、白はくは気怠そうに頭を擡げた。透き通るほどに美しかった白髪は、埃や自らの糞尿に塗れ、薄汚れて鼻を覆いたくなるほどの臭気を放っている。

「あんたか」
　空疎な眼だ。白濁した眸は、鉄柵越しの魏冄ぎぜんを捉えているようで捉えていない。

「あんたが王を嵌めたのか？」
　虚ろな声には責難するような棘はない。

「そう思うか？」

「なら、何故あんたはそちら側にいる」
　白は汚穢おわいで濡れる磚せんの床で輾転てんてんと寝返りを打ち、背を向けた。

「白。釈放だ」

「放っといてくれ」

「汚穢に塗れて、孤独に死ぬつもりか」

「言っただろ。人の死に様など無様なものだと。俺には似合いの死に場所だ」
　丸まった白の背は、一段と細く小さく見えた。

「大王様はお前に名を与えた」

「・・・・・・・」

「遺書を遺しておられた。何故、お前の名が起と定められたのか、記されていたよ」
　白はまだ背を向けている。

「大王様はお前に生きる意味を見出して欲しかったのさ。例え、主に降りかかる艱難を払う剣としての人生だとしても。其処には意味があると。大王様の言葉を覚えているか？」
　声が上擦っていた。魏冄によって、嬴蕩えいとうは兄のようなものであった。思慕の念は実の姉より強い。今でも自分を責め続けている。敬愛する嬴蕩を謀略によって、死に追い込んだのは、血の繋がった姉なのである。

「お前の人としての物語は始まったばかりだ」
　不意に背を向けた白が、訥々と語った。

「ああ。その通りだ。大王様はお前に獣としてではなく、人として生きてもらいたかったのだ。だからこそ、お前に人としての名を与えた」

「だがもう終わった」

「まだ終わっていない。大王様に夢を託された俺達がいる。俺達が大王様の夢を実現させるのだ」
　一度だけ、白の足先が動いた気がした。

「俺の役目は終わった」

「いいや。まだだ。お前には役割が残されている」
　むくりと起き上がり、鉄柵越しに初めて顔を此方に向けた。松明の灯りだけが頼りの薄暗い檻の中で、銀の眸が真円となる。

「諸候を滅ぼし、お前と共に天下統一への道を切り拓く。そして、顕現させる。大王様が夢に見た、泰平の世を」

「泰平の世―」
　色を失くした唇が小さく動く。

「ああ。大王様は、お前の剣に夢を託したのだ」
　白は自分の震える掌を一心に見つめている。

「生きろ、白起はくき。俺とお前でこの腐った世界を断ち切ってやろう」
　白起が面を上げた。薄汚れている。だが、彼からは生きようとする活力が漲っていた。

　そして、彼は真剣な表情で問うた。

「天下の極悪人になる覚悟はあるか」と。