楽毅 大鵬伝

奪取

四

　蒼白い顔をした魏竜が、鞍上で戦況を見守る、楽毅のもとに馬を寄せた。

「どうした？」
　魏竜の様子は尋常ではない。色のよい唇は、色を失くしている。

「手の者から急遽報せが届いた。楽毅、今すぐ此処を離れた方がいい」
　楽毅は鼻を鳴らした。

「何を馬鹿なことを」
　魏竜は眼を、眦が裂けんばかりに見開いている。

「何があった？」
　楽毅は正面から、魏竜を見据えた。

「燕王はお前を謀反人と見做し、将校達に身柄を拘束するように、早馬を放った」

「何だと」
　思わず鞍上から、ずれ落ちそうになる。

「意味が分からない」

「俺も詳細は分かっていない。だが、時は一刻を争う。今すぐ此処から」
　その時だった。本陣を割って、物々しい一団が、眼前に現れた。
　軍吏が従えた、百名余りの一団であった。

「今しがた、都より大王様の封書が届いた」
　禿頭とくとうの軍吏は、朗々とした声で言った。

「封書ですと？」
　楽毅は毅然と返した。

「昌国君楽毅に、叛心あり。速やかに拘束し、都に送還するべしと」

「叛心ありとは。根も葉もない」

「昌国君。之は王命である。大人しく縛につかれよ」
　軍吏はいわば、軍の監察官のようなものである。この軍吏とは親しくはないが、それでも、三年間、同じ陣中で寝食を共にしている。多少の逡巡があってもよさそうなものだが、この軍吏にはそれがまるでない。

「私は先王より、悲願を託されている。今ここで戦場を離れる訳にはいかない」
　軍吏が嘆息した。

「では。致し方あるまい。者共この謀叛人を捕えよ」
　彼が率いる、一団が剣を抜き放つ。

「お前達もだ、何をぼさっとしている。之は王命だ！今すぐ謀叛人を捕えるのだ！」
　楽毅を囲む、麾下に声を荒げる。だが、麾下は動かない。
　すると、一人の男が馬を駆って、楽毅の前に馬をやった。

「宋吉そうきつ」
　単父で楽毅が麾下に加えた男である。宋吉は薄く笑んだ。

「苦衷くちゅうはお察し致します。しかし、今は此処を離れて下さいませ。楽毅殿が、今軍吏殿に刃を向ければ、欺瞞ぎまんが現実のものとなり、謀反人の汚名を着せられることになります」

「しかしー」
　何故だ。何故、こうなる。俺が何をしたというのか。あと一歩で、先王の悲願を成就できるというのに。俺はまだ何一つ成し遂げていない。冷静という殻が破れ、激情が衝く。螺旋を描き、総身が苦悶に喘ぐ。

「落ち延びるのです。楽毅殿。生きてさえいれば、きっと嫌疑が晴れ、燕に戻る時が来ます」
　にこりと愛嬌のある笑顔を、宋吉は向けた。

「お前はー」

「今が単父での御恩を返す時です」
　吶喊とっかんと共に、楽毅が麾下に組み込んだ、宋の兵士達が、軍吏の一団に突っ込んだ。

「何をする！之は王に背く行為だぞ！誰か私を守れ！」
　本陣は混迷を極めた。

「宋吉！」
　叫んだが、宋吉の姿は乱戦の中にある。

「楽毅！此処を離れよう！」
　魏竜が袖を掴む。

「しかし！」

　一彪いっぴょうの軍場が躍り出る。

「楽毅殿。魏竜殿の言う通りです。今の燕は、先王が薨去なされてから、邪な者の坩堝と化している。かくゆう、私の父も濡れ衣を被せられ、国を去っている」
　騎手は郭彪だった。面からは悔しさが滲み出ている。

「行って下さい。即墨は私が責任をもって、攻め落としてみせます」
　郭彪の目尻に、光るものが見えた。

「行こう！」
　魏竜を先頭に、楽毅は本陣を割った。鍛え上げた麾下は、後を追おうとしたが、必死に止めた。
　彼等が己に付けば、同様に謀反人となり、故郷にいる家族に被害が及ぶかもしれない。

「すまない」
　楽毅は歯を噛み締め、魏竜と二騎で、戦場を離脱した。

「趙へ向かう！平原君へいげんくんなら、匿ってくださるはずだ」
　魏竜は懸命に訴えかけていたが、楽毅の思考は暈を纏ったように、鈍麻していた。
　あと少しだった。あと少しでー。亡き昭王の悲願を成就し、天下泰平の世の一端に、手が届く所だった。
　正面から乾いた風を受けながら、楽毅は隻眼に涙を湛えた。
　二里ほど沃野を駆けた頃だろうか。不意に空を見上げると、悠揚と蒼を羽搏く白き鳥が、悲鳴のような啼く声と共に、地上へ無残に落ちていく様が、眼に映った。ただ心ここにあらずの状態で、眺め続けていた。その時。

「楽毅‼」
　魏竜の竹を割るような吠声が轟いた。視界に飛び込んできたのは、黄塵を巻き上げ駆けてくる、燕の旗を掲げた一団。