楽毅 大鵬伝

決別

十

　合図を出すこともなく、一万騎が縦一直線に伸びる。最高速度を維持しながら、錐状の陣形で突っ込んでいく。
　
　歩兵が大分の斉軍は、横陣に構えていた。大将の田単は中軍で指示を送っているはずだった。
　突如、横陣の中央から、騎兵が飛び出した。その数数百。虚を突かれた。否応なしに速度が落ちる。
　
　先頭の男。煌めく白刃。馳せ違った。火花。散った。受けた手が痺れる。さっと数百の騎兵は、左右に別れ、背後に。瞬間。歩兵が動いた。左右から揉まれる。腹背からも衝撃。田単が背後を取った。

（くっ）舌を巻く。
　巧い。単なる巧拙こうせつの話ではない。度胸と柔軟な思考がある。

「うっとおしい」
　槍を翻す。白き槍纓そうえいが渦を巻く。

「来い」
　呼吸にして一呼吸。十の彗星が如き、突きが眼前の敵の喉元を貫いた。
　
　砂塵が円を描き、馬の脚に再び勢いが戻る。包囲を突き破る。後続は捉えられている。
　だが、構わない。反転。大きく弧を描き、田単の腹背をとる。
　
　騎兵三百が主戦場から逃れた。後を追う。付いてきているのは五百。この五百は精鋭中の精鋭である。
　田単が果敢に反転。再び交錯。撃ち落としたのは二十。練度の差が出ている。
　
　それでも即席の騎兵の力を此処まで引き出すとは。項に薄ら寒い感覚を覚える。
　
　損害をものともせず、田単が馬肚を蹴り、反転してくる。　飛矢の如き速さで擦れ違う。
　
　十騎討たれている。この刹那で、練度が上がっている。
　指揮官田単が一合重ねるごとに、武人として進化している。かつての田単とは違う。獣のような猛々しさがある。
　鞍上で全身が力んでいる。

（田単。お前はこれほどの力を内に秘めていたのか）
　
　槍を回し、手挟む。駆けた。
　一合、二合、三合。互角。瞠目に値する、進化の速さ。　
　裂帛の咆哮。次で決める。
　田単を討ち、斉王が東の要衝の地に入るまでに、決着を付けなくては、より多くの犠牲が出る。
　蒼き気魄が、槍の穂先を満たした。純然たる殺意が総身を満たす。
　もう迷いはない。

「参る」
　蒼光が大地を割った。目前に迫る、田単。両眼からは、暁を浴びた眼光が放たれる。
　指呼しこの間。槍が届く。斬ったのは眼光の尾。跳ね上がる穂先。

（何だと）
　ならばと憤激。回転を生んだ、左手で剣を抜き去る。
　刹那。田単も左に剣を握りしめる。田単の方が、僅かの差で動作が速い。縦一閃に白刃が走る。
　
　左の視界が朱に染まった。　

「楽毅！！」
　魏竜の叫び声。半呼吸。思考の時は止まっていた。
　友の渇いた叫びが、時を蘇らせる。 突如、顔の左半分に走る、灼熱感。
　
　残った右目が捉えた。田単が剣を振り上げている。
　迷いはない。殺の刃。
　袈裟への一撃。鮮血が舞う。
　
　弾かれるように、楽毅は馬から転げ落ちた。
　至る所が雷に打たれたように痛む。
　しかし、袈裟の傷はなかった。朦朧とする視界に、うつ伏せに転がる、魏竜の姿が映った。

（まさか）
　這這の態で、魏竜のもとへ。

「良かった。無事で」
　血砂に塗れた、顔で魏竜は力なく笑った。
　背には斜めの傷がある。出血は酷いが、深くはない。

「馬鹿なことを」
　戦闘の喧噪が遠ざかっていく。斉の旗が東へと去っていく。何故、とどめを刺さなかったのか。

（俺に情けをかけたのか）
　いや。違う。田単に迷いは微塵もなかった。奴には国を守るものとしての、金剛こんごうの決意が内で固まっていた。遠くの方で、司馬炎が呼ばわる声がする。

（だが、俺はどうか）
　田単のように、微塵の迷いもなかったと言い切れるのだろうか。
　あったのだろう。言い訳ではないが、僅かに槍を繰り出す、速度が鈍っていた。
　心の底で、田単を殺めたくないという想いがあったのだ。

「俺は甘い」
　左目に走る、強烈な痛み。全身を襲う鈍痛。そして、魏竜の負傷。
　全て、己の甘さが齎した。
　白起の言葉が、暈を纏う頭の中でも、鮮明に蘇る。
「せいぜい己の甘さを呪うことだ。お前のやり方では、何一つ成し遂げることはできない。お前は中山を失った時のように、何もかも失うのだ」白皙はくせきの嫌味な顔が思い浮かんでくる。

「くそ」
　楽毅は仰臥ぎょうがし、白み始めた空の上に浮かぶ、欠けた蒼白い月を眺めた。