楽毅 大鵬伝

燕王

八

　噲は好機とばかりに躊躇なく、信任する子之に禅譲した。
　だが、子之は王位を得ると、恬淡ていたんの皮を脱ぎ去った。朝廷を聾断ろうだんし、後顧の憂いを払う為、太子や諸公子を誅殺する為、軍を起こした。
　
　つまり、燕から正統なる王族の血胤けついんを悉く滅ぼし、自らの血胤で染め上げようとしたのだ。噲はあろうことか、南面し政務を執る、子之に臣として仕えることを表明した。
　
　太子や諸公子は一丸となって、子之へ対抗する為、兵を募った。当時、最前線で指揮を執っていたのが、まだ年端もいかない少年であった、現燕王ことー太子平たいしへい。そして、太子・諸公子側に付いた、将軍市被しひである。
　
　子之と太子平との戦が勃発する頃には、燕国内は既に困窮の極みになった。凡そ三年間による、子之の酷政により、民衆は困窮。子之一族の享楽の為に、税を取ること、収穫の九割にも及んだ。
　
凄惨な戦いだったという。子之の統治で、疲弊の極みにあった人民達は蜂起した、太子軍に光輝を見たが、何か月経過しても、決着は付かなかった。
　
　やがて、内乱によって、各地の倉廩そうりんは空となり、双方の軍そのものが機能しなくなった。正に泥沼状態である。そんな時、太子平の元に救いの手が差し伸べられた。
　
　斉の宣王からの使者がやって来たのである。使者が奉持した、書簡の内容はこうである。
「太子は大義名分の元、私情を廃し公事を捨てて、君臣の義理を慎み、父子の身分を明らかにしようと、無道の簒奪者子之と戦っておられます。寡人かじんの国は小さく、非力で御座いますが、正道を行かれる太子に助力させて頂く所存でございます」山東の強国斉からとは思えない、終始遜った内容の文書であった。
　
　無論、斉とて無償で助力を願い出た訳ではあるまい。大方、子之を共に討ち、総攬そうらんを治めた後には、救援の報酬として、土地の瓜分かぶんを求めてくるだろう。
　
　斉王の黒い胸算用を、言葉のまま受け取るほど、若年の太子平は世間知らずではなかった。それでも、斉からの援軍の存在は有難い。たとえ、燕の領土半分を、斉に明け渡すことになったとしても、今は国内の騒擾を一刻も早く治め、疲弊した民衆に安寧を齎してやることが先決であると考えた。
　
　斉からの救援を頼りに、太子平は乾坤一擲けんこんいってきの攻撃に繰り出した。民衆を煽り、徒党を組み、将軍市被と共に、子之の公宮を囲んだ。
　しかし、子之を守る王師おうしは、王宮に蓄えた充分な食糧で鋭気充分であり、飢餓に苦しむ太子軍との鋭気とは、天と地の差ほどあった。
　
　結果、太子軍は敗走。頼りにしていた、斉からの救援はなく、使者の往来も途絶えた。
　太子平は見縊っていた。斉の宣王は、太子平の元に、援軍を送る気など毛頭もなかったのである。
　
　斉王の狙いは、太子平を焚き付け、子之と大々的に衝突させること。
　両軍が食らい合い、疲弊した頃合いを見計らい、斉王は章子しゅうしに命じ、数万の兵を率いて、燕へと進軍した。
　
　一方、戦に敗れ、僅かに残った兵を纏め、野に下った太子平を更なる窮地に立たされていた。あろうことか、将軍市被が太子平の首を献じ、子之に取り入ろうと裏切ったのである。
　
　市被と太子平。僅かな手勢は真っ二つに割れ、かつての同胞達が殺し合った。市被は敗れ、太子平自らが首を刎ねた。徐々に太子平を慕う民衆が彼の元に集い、軍の様相を成し、子之と太子平は再び争った。
　
　直後、斉の大軍勢が燕を襲った。内乱で乱れた国である。斉が燕を蹂躙するのは、筆を洗うが如く容易い。
　斉王は燕侵攻の多くを、北方異民族から募った。之が燕にとって凶と出た。
　
　蛮夷は抑よくされることを嫌う。燕を襲った軍に統率はなく、枯野に火を放つように、戦禍は拡がった。都邑は焼かれ、財は奪われ、男、老人、子供は悉く殺され、婦女子は凌辱りょうじょくされた。燕の領土の半分以上が、焦土と化したのだ。
　
　斉の侵攻により、軍を率いて迎え撃った、子之軍は遁走。都に逃げ帰るも、城兵は入城を峻拒しゅんきょ。固く城門を閉ざされ、追撃を仕掛けた斉軍により、噲は討死。また、総大将である子之は逃げおおせたものの、後に捕らえられ、処断されている。
　
　二年間、燕は斉の支配下に置かれ、隷属国となった。しかし、太子平が生き残っていた為、遺臣達は太子平を残破ざんぱした燕の王に擁立した。

「蘇兄弟が動いたのだ」
　一瀉千里いっしゃせんり一に凄惨な過去を語る燕王。眼はただ虚空を見つめている。

「蘇兄弟が？」

「今の斉王もそうだが、先代の宣王も意地に悪い男だった。俺が生きているのが明るみに出れば、斉王は俺を何としても殺そうとしただろう。だから、俺は斉の容喙ようかいによって、内乱が鎮まった後、平民に身を落として、姿を晦まし続けていた。
酷い暮らしだったさ。俺を囲ってくれた、農民達は自分達も、餓えているのにも関わらず、俺に食事を寄越してくれた。情けなかった。本来、彼等を守るべき立場にある、俺が彼等に庇護されていたのだから。二年後、遺臣達が俺を探し出した。
連中は俺を王に戴こうとしたが、斉王が許すはずもない。斉王は燕を本格的に併呑しようと動いていた。だが、蘇兄弟が斉王を諭した。兄弟は悔いていたのだ。
自分達が父王に説いた禅譲によって、燕国内が滅亡の憂き目にあったからだ。内乱が始まると、蘇兄弟は斉へ出奔した。俺は殺してやりたいくらいに恨んださ。
だが、蘇兄弟は斉王に、斉に深い怨恨を抱く燕国内を直接支配するよりも、傀儡の王を立て、影での支配の方に利があると説き伏せた。そして、俺は燕の王となった」
　燕王は胡坐を解き、大きく息を吐いた。

「だが、当初は玉座についたものの、燕という国は形だけのものに成り下がっていた。斉への入朝を強いられ、有事の際には、与国としての出師も強要された。だが、宣王が死に、風向きが変わり始めた。宣王は俺達、燕の民にとっては仇であるが、斉の人民にとっては、英邁な君主であった。
しかし、次に即位した閔王は違う。自尊心が強いだけの暗愚だ。孟嘗君もうしょうくんが国政を司っているから、斉という国は強勢を保っているものの、孟嘗君が居なければ、今の斉は脆い。僥倖なことに、斉王と孟嘗君の間には隙間風が吹いているという」
　眼許に刻まれた皺は、酷薄なものだった。

「宣王の最大の失態は、俺を生かしたことだ。蘇秦は斉の地で、燕の間諜であることを疑われ散ったが、本望であっただろうな」
　告げた燕王の表情から、惻隠そくいんは窺えない。少なからず、蘇兄弟へ含むものがあるのだろう。

「己の運命を嘆き、死を選ぶものは本当の意味で弱者だ。泥を啜り、汚穢おわいに塗れたとて、艱難と向き合わなくてはならない。俺もお前もー。使命がある」

「使命ですか」
「中山の滅びと共に、お前が朽ち果てなかったのは、天が与えた意味があるからだと、俺は思う。例えば、俺とこうして出会う為だったとかな」
　峻厳しゅんげんであった燕王の顔が朗らかになる。それは利星という侠人の顔であった。

「俺は斉を伐つ。その悲願の為に、恥に塗れても生き続けてきた。国を復興する為に、自らを貶め、師である郭隗かくかいの指示の元、貴賤問わず各地から賢者、勇者を招聘した」
　回顧する。薊の殷賑を。人民は活気に溢れ、大通りに学者、音楽家、傭兵然とした多士済々の者達が集っていた。

「燕の都は私が巡った、どの国よりも栄えておりました」
　楽毅の言葉に、燕王は衒てらいなく頷く。

「もう二度と、あのような悲劇を起こしてはならない。今、市井に溢れている笑顔を何としても守りたい。だからこそ、俺は利星を名乗り、時たま城郭に繰り出すのさ。
死者を弔い、孤児を慰問し、たまに城郭の連中と馬鹿騒ぎをする。小さくてもいい。そうやって、身近にある幸せを俺は人民と謳歌したいと思っている」
　楽毅は己が感激で打ち震えているのを感じた。何という王の器か。中山を含め、三つの国に属した。しかし、人民と同じ目線になって、政を考える王が存在しただろうか。否である。
　
　今、中国に君臨する王達は、こぞって己の覇を競う。だが、この王は違う。故郷を凌辱され、自らが地を這いつくばるよう苦境を味わったからこそ、民を芯根から思いやることができる。
　
　しかしー。問わなくてならないことがある。怖くもある。この感激と淡い期待が、燕王の返答によっては、泡沫うたかたに帰す。

「斉を伐つのは、人民の為ですか？それともー」
　楽毅は言葉を切った。燕王が語った言葉と想いは全て真実であろう。民を想う気持ちに雑念はない。
　しかし、斉を恨む、暗い怨懣えんまんがあるのも真実なのである。
　
　王の気配が、もう一つの姿である利星の気配を抑える。

「斉は憎い。斉の民もろとも駆逐してやりたいと思っている。俺達が如何に苦しんだか、連中にも味あわせてやりたい」
　燕王の茫洋とした双眸の中に、赤黒い瘴気が渦巻く。
　期待が落胆に変わり、総身の震えは消えていく。

「だがー」
　瘴気が光に吸い込まれていく。瞬間、燕王の眼には、澄明な光が宿った。

「怨懣で戦をやっていたのでは、いつまでも天下は匡ただされない。俺はこの世を一つに治める為に、斉―。いや違うな。全てを滅ぼす」
　燕王が莞爾かんじとして笑った。
　言葉に詰まる。言うは容易い。しかし、北の小国に過ぎない燕が、斉や秦といった、覇国を滅ぼすことなどー。
　だが、燕王の眼差しに噓偽りはない。本気で天下の一匡を志しているのだ。

「確かに怨懣にのまれそうになった時もあった。しかし、心を黒く染めた俺は、毎晩ある夢を見た」

「夢ですか」

「ああ。千里を超える翼を持つ大鵬が、俺を背に乗せて空を翔ける。そんな夢だ」

「大鵬」
　その言葉が、強く胸を締め付ける。

「大鵬の背から、見下ろす大地は天地から戦乱が消え、民は不羈ふきであり、天地には境界なく治まっている」
　遠い目で語る、燕王の顔は果てのない夢を見る、子供のように無邪気なものであった。

「俺は夢を天啓なのだと悟った。だからこそ、俺を泰平の世へと導く大鵬を探し出す為に、天下から人を招聘ている」
　口の中は、異常なまでに乾いていた。鼓動が早鐘を打つ。

「その大鵬なる人物と巡り合うことはできたのでしょうか」
　間があった。燕王の双眸が宝石のように煌めいている。

「ああ。巡り合えた。今、こうして。楽毅―。お前が俺の大鵬だ」
　燕王には微塵の迷いもなかった。時が制止した。
　悟る。俺はこの時を待っていたのだ。理屈などない。ただ心がー。戦人としての魂が燕王に仕えることを望んでいる。

「俺は確かに見た。お前の背に白き翼を」
　これまで押し殺し続けていた感情が、決河の如く溢れだしてくる。
　己を責難し続けてきた。平原君の元を去るも、魏では立身叶わず、ずっと付いてきてくれた、友に詫びる言葉すらなかった。報われない運命など思い定め始めていた。之は呪いなのだと。
　
　国、主、父、仲間達と共に死にきれなかった、己への責め苦であるのだと。
　眸が涙に滲む。双肩に背負った業が、解き放たれていく。
　燕の言葉が、楽毅を救済した。

「大王様はこの乱れた世を正しく治める自信はおかりか」
　涙を懸命に押しとどめ、楽毅は最後の言葉を絞り出した。

「ある。俺はこの無益な戦乱を終わらせる」
　瞬間。二人の視界が豁然かつぜんと開いた。
　極目きょくもく、拡がる蒼空。かつて楽毅は、地上から大鵬を仰いでいた。
　しかし、今やその身はー。大鵬となり、背には風に髪を靡かせる燕王の姿があった。
　やがて、意識が元に戻った時には、燕王は破顔していた。

「俺と共に戦ってくれ。楽毅」
　楽毅の心に、少年時代抱いていたような、蒼い信念が蘇る。

「この翼で、大王を泰平へと導いてみせましょう」
　楽毅は燕王に鋼の忠誠を誓った。之により、燕王は楽毅という金剛の劔を得て、名主としての名声が中国全土に光被こうはすることになる。
　
　燕王は早々に、楽毅を軍事の総帥に置いた。
　国内に激震が走った。爵位も官位も持たない、羇旅きりょの士が、突如として軍政の頂点に立ったのである。
　
　不満を抱く輩も多かった。しかし、楽毅は数年で燕軍を精強な軍へと造り変えた。
　遺風を断ち、秦開、劇辛といった、猛将と共に、北方に遠征し、馬を奪い、胡服騎射こふくきしゃを本格的に軍に取り入れたのである。中山、趙での経験が活きた。
　
　楽毅が総帥となった後、北方異民族は徹底的に燕に討たれた。大鵬が描かれた蒼き旒りゅうを眼にするだけで、蛮夷の魂は戦慄した。

　蛮夷を逼塞ひっそくさせ、水面下では、燕王の悲願である斉討伐の基盤が整いつつあった
　
　数年後。一方斉では不穏な空気が国内に漂い始めていた。