楽毅 大鵬伝

空を求めて

五

　鳥獣宛の一角で、饗応きょうおうが開かれた。
　人工の草原に、赤い毛氈もうせんが敷かれ、魏王が酒肴しゅこうを命じると、次々の豪勢な料理が運ばれてくる。酌を進めてくれるのは、魏王の寵愛が厚い妃妾きしょうである。

「よくぞ参られた。蘇先生」
　数杯しか飲んでいないが、魏王は酔眼朦朧すいがんもうろうとしている。

「之も貴国と燕の友好の為。たとえ千里の道のりであったとしても、苦など感じませぬ」

「おう。それは何より」
　相当に酔いが回っているようで、うまく呂律ろれつは回っていない。
　それでも、上機嫌だということは分かる。
　早く本題に入りたかったが、魏王がこの調子では、今日は無理だろう。
　
　蘇代が仕える、燕は七雄の中でも、最北に位置している。
　それ故、北地で跳梁ちょうりょうする、匈奴きょうどを始めたとした蛮族から、国境を侵されることも多く、文明の華が咲き乱れる、中原諸国より一歩出遅れている感がある。
　
　また、燕内で内乱があった折に、斉の侵攻によって、一度滅亡の危機に瀕している。現今の燕王。昭王が王として践祚せんそし、富国強兵策に血道を上げ、国力を回復さしめた。
　
　だが、軍事力も国力も、諸国と同等なものを有しているかと問われれば、そうではない。斉は燕を、付庸国ふようこくとして扱い、朝貢を強いている。
　
　燕の昭王にとって、内乱に乗じて、一族を悉く葬り去った、斉は怨敵である。しかし、斉の強圧的な支配に、敢然と反攻する力は、燕にはまだない。だからこそ、昭王は血反吐を吐く想いで、斉の隷属に耐えている。
　
　目下、燕の悲願は、強国斉の支配からの脱却。そして、燕土を灰燼かいじんと帰した、斉への復讐である。故に蘇代は、魏に限らず、舌峰ぜつぼうを武器に、諸国を渡り歩いている。
　
　蘇代は、兄の蘇秦そしんが締結させた、六か国合従を再び成そうとしている。蘇秦が秦以外の六か国を渡り、各国の宰相として迎え入れられ、秦の東進を数年間も阻んだ。
　
　当時の敵は秦であった。今も秦は強盛であるが、蘇代は燕に仕えている。
　王の悲願が、斉を伐つことにあるならば、この舌先を遣って、再び斉を除いての合従を現実のものとして、齎すのが臣下の務めである。
　
　元来、説客には信義がないといわれることが多い。実際、戦国時代では、人口に膾炙かいしゃする、紛れもない真実である。
　
　武官のように忠義を尽くさず、高い禄を払い、重用してくれる、主君の元で弁舌を振るう。しかし、蘇代は違う。燕王の器量に、芯根から惚れ込んでいるのだ。目先の悲願は、斉への復讐。

　言い換えれば、斉の桎梏しつこくから、燕の民草を解き放つ、#匡救事業__きょうきゅうじぎょう__である。

　だが、燕王はその程度の悲願を叶え、終わる男ではない。
　彼には天下を統べるだけの王器がある。
　
　兄の蘇秦が、生前、趙の粛候しゅくこうに説いた言葉がある。
「名君は疑惑を絶ち、讒言を去り、流言の道を除き、朋党の門をふさぐ」
　燕王は蘇秦の言葉を、体現したような男なのである。

　蘇代は信じている。王の可能性を。
　故に身命を賭して、蘇代は燕王に忠義を尽くしているのだ。

「大王様。さきほどの入れ違いになった御仁は？」
　酩酊状態の魏王に、軽く水を向ける。
　未だあの蒼き具足を纏った、青年に興味を喚起している。

「楽毅のことですな」
　馴染みのない名であった。
　だか、楽毅という青年から、漲っていた覇気は、勇者の其れであった。

「父祖文候に仕えた、楽羊の末裔ですよ」

「あの楽羊ですか」
　　中山攻略の際に、赫赫かくかくたる功績を挙げ、怒った中山王から人質に出していた、息子の肉が入った羹あつものが送り付けられ、魏の重臣達の面前で、平然と飲み干した逸話は、あまりにも有名である。

「しかし、楽氏は中山に根を張ったはず。中山の滅亡と共に、とうに滅んだものと思うておりましたが」

「楽毅は趙に身を寄せていたとか」
　魏王は微睡みに、意識を委ねようとしている。

「趙に？何故です」
　熱い好奇心が湧き上がる。間髪入れずに、蘇代は訊いた。

「先生は随分と、楽毅に感興をそそられているようですな」

「ええ。まぁ。大層立派な青年だったので」
　嘘ではない。だが、彼と擦れ違った時に、見えた蒼い空、千里の翼が、記憶の核に焼き付いて離れない。

「楽毅殿は何故、魏に？」
　魏王が白目を剥き始める。

「ひっく。我が国で仕官する為ですよ」

「なるほど。祖国を失くし、在野の士となり、父祖誕生の地に、官を求めた訳ですね。では、大王様は楽毅殿を御取立てに？」
　豊かな頬を紅に染めた、魏王は馬鹿笑いし、後ろで控える妃妾の膝に擦り寄った。

「まさか」
　熟柿臭い息を巻き上げて、魏王は哄笑する。

「大王様？」

「奴は趙からやってきたのです。趙に与する間諜ということもありえる。まぁ、器量は良いので、近習として遣ってやろうとは思っていますが。孤の近くに置いておけば、間諜であったとしても、下手な動きはできますまい」

「大王様は、彼に疑心を抱いておいでか」
「如何にも。そもそも中山と共に死なず、仇敵であるはずの趙に身を寄せていたような男です。官吏としても、軍人としても禄を食ませるに値しない。せいぜい、孤の近習として、有事の際に、孤の盾として死んでもらう。奴に与える職務など、その程度で良いのですよ」
　本当にそうであろうか。楽毅の相貌を目の当りにしたのは、ほんの一瞬であった。しかし、彼から魏王が言うように、外連げれんに満ちた気配は感じなかった。
　
　あの青年が、この愚王の盾として、限りある生を終える。
　寂寥せきりょうたる思いになる。ふと思う。燕王なら、楽毅と会い、彼の中に、何を見出すのだろうか。
　
　魏王は妃妾の膝の上で、寝息を立てていた。蘇代は退出すると、直ぐに従者が駆けてきた。

「調べて欲しいことがある」

「というと？」
　従者が顔を近づけ、耳語する。

「亡国の士。楽毅。今、魏に逗留とうりゅうしている。彼の経歴を洗ってもらいたい」
　従者は首肯した。何故？と訊き返してこない所が、この従者の有能な所である。
　
　訊かれた所で、蘇代としては曖昧模糊あいまいもことした答えしか返させない。

　天の啓示とー。説客は一様に、天譴思想てんけんしそうに基づいた、言説を用いやすい。
　天を盲信し、縛られた、諸侯を操る上で、覿面てきめんの効果を発揮するからだ。
　
　しかし、大分の説客は、徹頭徹尾現実主義者である。そして、蘇代もその一人だ。
　だがー。楽毅と出逢い、視界いっぱいに広がった空を、目の当りにした時、己の近くに天を感じた。

「この私に天意が降りるとはな」
　蘇代は独語して、鋭い眼に不敵な光を湛えた。