楽毅 大鵬伝

蒼き鎧

二

　楽毅達少年兵百名は愛馬と共に、塞の練兵場に集結していた。金の具足を纏った、董が悠揚と登場し、皆の前に立つ。彼に続いて、幾つもの木箱が練兵場に運ばれてくる。

「殿下。これは」

　麾下の少年兵達は、呆然と一連の流れを見届けている。

「お前達がいなければ、私が父王の思いのままに地に臥ふしていただろう。今日の私があるのは、孟賁もうほん勇者の名）が如き、勇士百名が私の元に集ってくれたからである。お前達には、返しきれぬ恩がある。だからこそ、今贈りたい。私にできることは、この程度であるが」
　
　下男達が木箱を開いた。蓋から雪崩出てきたのは、蒼穹を模した、蒼の具足と馬具。

「殿下」

　楽毅は感激で言葉が続かなかった。

「お前達は霊寿れいじゅで震える、形ばかりの王師おうしとは違う。生来からの戦士達である。若いが故に侮られるかもしれん。しかし！その可能性は」
　董の指が雲一つない空を指した。

「あの空のように無限である」
　楽毅達の装備は無数の傷を受け、甲としての機能を果たしていなかった。匈奴から奪った馬と胡服は、董の口添えで返還してもらうことが出来たが、軍に所属しない彼等少年兵に、国からの補充はない。
　
　ただでさえ、董は王から嫌がらせを受けていた。送られてくる兵糧も最低限。装備に至っては、趙軍の屍から奪って補充せよとの始末である。董は何処から、この装備を入手したのだろうか。たとえ百名分であっても、そう簡単ではないはずだ。

「楽毅。前へ」
　自失が解けないままに、長身の董と向き合う。

「之へ」
　従者が折りたたまれた、矩形くけいの布をそっと董の掌に載せる。
　董がさっと布を広げた。

「旗だ」
　深海のような青地に、白い刺繍で楽の文字。文字の背景には、今、正に翔び立たんとする大鵬の姿が描かれている。

「楽毅。お前の旗だ」
　鳥が空で啼いた。旌旗せいきが風を受け、翩翻へんぽんと翻る。
　
　旗手が徐に現れ、旗を鉄棒に通し、地面に突き立てた。

「俺の旗」
　感涙で声は震えている。間違いではなかった。
　
　この人こそが、俺の翼で泰平の世へと導かなくてはならない、真の心優しき王なのかもしれない。
　かつて、孫師そんしは中山の拘る必要はないと言った。

　だがー。朝廷の頽廃たいはいによって、朽ちかけた中山にも光輝こうきは残されている。

「誇り高き中山の戦士には必要なものだ」
　楽毅のみならず、百名の少年達が咽び泣いていた。そして誓う。公子董を命に代えても、守り抜くのだと。